Ahora tengo 80 años, así que recuerdo cómo era la vida en los años 1940 y 1950. En aquellos días, los infartos colgaban como la Espada de Damocles.
Le quitaron la vida a muchas personas y pocos sabían qué hacer al respecto. Varias veces, los vecinos llamaron a mi papá, un neurocirujano, a sus casas, solo para encontrar a alguien muerto en la cama. Ante la noticia de la muerte de otro amigo, Joey, que falleció a los 39 años, mis padres sólo pudieron negar con la cabeza.
La filántropa Mary Lasker y el senador estadounidense Lister Hill, de Alabama, adoptaron una visión a largo plazo. Al ver los problemas de salud que aquejaban a Estados Unidos, pero también los inicios del progreso de la ciencia médica, en 1955 persuadieron al gobierno federal para que ampliara enormemente los Institutos Nacionales de Salud, centrándose en la investigación de enfermedades cardíacas, cáncer y accidentes cerebrovasculares, las principales causas de muerte entre los estadounidenses. Durante las décadas siguientes, los NIH y otras agencias gastaron miles de millones de dólares en investigaciones internas y en subvenciones a investigadores de hospitales y universidades. Se han producido progresos asombrosos que nos benefician a todos.
He aquí un ejemplo personal. A principios de diciembre, mi vecino David Levine, un profesor de derecho de 71 años que aparentemente goza de buena salud, sintió algunas molestias en la parte superior de la espalda. Visitó sabiamente a su médico de atención primaria. Sospechando de un problema cardíaco, lo envió a una prueba de esfuerzo cardíaco.
La prueba de esfuerzo fue anormal, lo que llevó a programar una angiografía de inmediato. Mientras David anticipaba nerviosamente su angiografía, le aseguré que ahora esto es sólo una rutina, la bienvenida situación médica de “otro de estos” en lugar del temido “Hmm, esto es un desafío”.
La angiografía habría parecido de otro mundo a la generación de mis padres. El equipo de cardiología hizo una pequeña punción en la arteria radial derecha de David y ensartó un catéter en sus arterias coronarias. Se sorprendieron al descubrir que la arteria coronaria descendente anterior derecha estaba bloqueada en un 90% en dos puntos adyacentes, una condición muy peligrosa.
Insertaron stents y transformaron las arterias de un 90% de bloqueo a un 0% de bloqueo en solo unos minutos. David estuvo bajo sedación durante el procedimiento de 90 minutos, respondiendo preguntas del equipo quirúrgico y observando imágenes continuas de los latidos de su corazón en un monitor mientras operaban.
Después del procedimiento, el cardiólogo intervencionista le dijo a David que estaba a sólo unos meses de sufrir un ataque cardíaco: el escenario de la década de 1950. En cambio, apenas cuatro horas después, David estaba de camino a casa para retomar su vida familiar y profesional. Nos reímos juntos de la maravilla de todo.
La historia de David se repite diariamente para personas de todos los ámbitos de la vida. ¿Se atrevieron Lasker y Hill a imaginar este futuro? Debemos estar agradecidos a ellos y a los investigadores y profesionales que desarrollaron tales técnicas, a los profesionales que nos cuidan y a los líderes que invirtieron continuamente en nombre de las generaciones posteriores.
¿Fue demasiado caro? Podemos reflexionar sobre las prioridades de gasto del gobierno, pero, como dijo Lasker, “si cree que la investigación es costosa, pruebe con las enfermedades”. Se necesita dinero, tiempo y paciencia, pero observe los resultados para millones de personas.
Con una nueva administración presidencial asumiendo el poder en Washington, esperamos que honren la visión de Lasker y Hill y sigan invirtiendo en el progreso científico. No se dejen seducir por la visión de titulares que pregonan estúpidamente una “eficiencia” y afirmaciones de “dinero ahorrado”.
Esperemos que no nos dejemos llevar por aquellos que conocen el precio de todo y el valor de nada. Después de todo, ¿qué podría tener mayor valor que lo que acabamos de experimentar?
El Dr. Budd Shenkin es médico en East Bay y se graduó de la Escuela Goldman de Políticas Públicas de UC Berkeley, donde es miembro de la junta de asesores.
