Si está leyendo esto, es probable que sepa quién es Paige Bueckers. Tal vez también estés familiarizado con Lauren Betts, Maddie Booker y Milaysia Fulwiley.
Pero Meg Aronowitz, vicepresidente senior de producción para ESPN y la persona de la compañía para su cobertura de baloncesto femenino, no puede permitirse hacer una suposición similar. Cuando los últimos cuatro juegos femeninos se transmiten el viernes (7 pm ET y las 9:30 p.m. ET), ella y sus colegas de ESPN tienen que atender, al menos en parte, al espectador casual que podría ver solo uno o dos juegos de baloncesto femenino cada año.
“Esta es la parte del torneo en el que tenemos que recordarnos absolutamente que esta es una audiencia completamente nueva que se une a nosotros”, dijo Aronowitz. “Sé que eso suena muy cliché de televisión, pero tenemos que enseñarles quiénes son estas estrellas. Le digo a mi gente: repite tus mejores cosas. Los nuevos espectadores están sintonizando en cada ronda, y tenemos que asegurarnos de que estamos dando a las personas una razón para volver el domingo para el juego de título”.
Hemos llegado a la parte más interesante de este torneo en cuanto a un examen centrado en los medios. ¿Por qué? Debido a la audiencia atípica del año pasado. Los ejecutivos de ESPN saben que será imposible duplicar los números de audiencia de Final Four desde hace un año, y ese es un resultado directo de que Caitlin Clark no está en este torneo. La victoria de Iowa sobre UConn en las semifinales nacionales estableció un récord entonces nuevo para el juego de baloncesto universitario femenino más visto en la historia con un promedio de 14.2 millones de espectadores. Finalmente fue superado por los 18.9 millones de espectadores que vieron el juego por el título entre Iowa y Carolina del Sur. Sí, hay muchos jugadores populares en el baloncesto femenino, pero solo un unicornio de audiencia, ese niño de Iowa con un rango ilimitado.
Pero los números de este año presentan puntos de datos que hablan sobre el crecimiento de las mujeres de baloncesto universitario femenino. Los Juegos Elite Ocho promediaron 2.9 millones de espectadores, la segunda ronda de Elite Eight más vista registrada, solo detrás de los números con infusión de Clark (6.2 millones de espectadores) del año pasado. Los juegos de Elite Eight en 2025 aumentaron un 34 por ciento desde 2023. ESPN dijo que cuatro de los 10 mejores juegos de Elite Eight en récord transmitidos este año, que incluyen:
• LSU-UCLA (3,4 millones de espectadores, No. 3 Elite Eight Juego de todos los tiempos)
• Duke-SC (3.1 millones, No. 4)
• UConn-USC (3.0 millones, No. 6)
• TCU-Texas (2.3 millones, No. 9)
La ronda Sweet 16 promedió 1,7 millones de espectadores en las redes de ESPN, la segunda más observada Sweet 16 registrada detrás del año pasado (que promedió 2,4 millones de espectadores) y un 39 por ciento más que 2023. Este año entregó cuatro de los 10 mejores juegos Sweet 16 de todos los tiempos, incluidos 2.9 millones para Tennessee-Texas (No. 3) y 2.5 millones para Notre Dame-TCU (No. 4).
La segunda ronda del torneo femenino promedió 982,000 espectadores, la segunda segunda ronda más observada registrada detrás del promedio de 1.4 millones de espectadores el año pasado. Subió un 60 por ciento desde 2023.
La primera ronda del torneo femenino promedió 367,000 espectadores. Eso disminuyó el 22 por ciento de 471,000 el año pasado (como se esperaba sin Clark) pero un 43 por ciento más que 2023.
En dirección a la Final Four, todos los juegos han promediado 967,000 espectadores, un 47 por ciento más que 2023.
“La gente llegó a la Final Four femenina el año pasado porque querían ver qué haría Caitlin Clark”, dijo Aronowitz. “Pero no fueron solo los juegos de Iowa los que estaban calificando. Todo el torneo calificó para nosotros, y es nuestro trabajo asegurarnos de que continuemos contando las historias de los equipos y estos estudiantes atletas y dar a las personas una razón para quedarse”.
ESPN se centrará un montón este fin de semana en Bueckers porque las estrellas atraen a la gente. La estrella de UConn tuvo 40 puntos en la victoria Sweet 16 sobre Oklahoma y 31 puntos contra USC el lunes. Ella está promediando 29 puntos por juego en el torneo.
Nunca lo sabremos, dada la devastadora lesión de ACL a la estrella de la USC, Juju Watkins, pero se puede imaginar que el juego Elite Eight con un Watkins y Bueckers saludable podría haberse convertido en el juego de Elite Ocho más vendido de la historia.
“Todos están hablando de Paige”, dijo Aronowitz. “No es ‘Paige Bueckers’. Es solo ‘Paige’. Cuando llegas a ese punto en el que eres solo el nombre, es cuando sabes, WOW, la gente está empezando a prestar atención.
(Para los fanáticos de Watkins, Aronowitz dijo que el grupo de baloncesto femenino de ESPN se centrará en documentar su regreso. Dijo Aronowitz: “Vamos a documentar su viaje hacia la recuperación, y no podemos esperar hasta que haya un momento en que tenga una primavera en su paso y que está en la cancha y podamos hablar sobre su éxito y recuperación”.
A medida que ESPN ha visto más éxito con la Final Four femenina, la inversión en tecnología aumenta. Aronowitz dijo que el Final Four de este año estará en High Dynamic Range (HDR), el primero para el juego femenino. La producción tiene 45 cámaras en total, incluidas más cámaras súper lentas y de alta tasa de marco que nunca.
Todos estos son signos de crecimiento. El número interesante para mí será cómo el último juego de cuatro y título no es contra 2023 sino el juego de título de 2022, que podemos llamar la “era del PTC” (antes de Caitlin). Ese juego de título, una victoria por 64-49 en Carolina del Sur sobre Bueckers y UConn, promedió 4.85 millones de espectadores. En ese momento, fue el juego de título femenino más visto desde 2004, y la cuarta audiencia más grande en ver un juego de campeonato femenino desde 1996. La Semifinal Nacional de Uconn-Stanford en 2022 atrajo a 3,23 millones de espectadores, que fue el juego semifinal femenino más visto en la era del PTC desde 2012.
Estos son los números a vencer, y creo que este último juego de cuatro y campeonato lo hará cómodamente.
(Foto: Alika Jenner / Getty Images)
