TAMPA, Fla. – Con 1:32 restantes en el último cuarto, mientras se acurrucaba con sus compañeros de equipo durante un paro en juego, Paige Bueckers escuchó su nombre. Era la estudiante de primer año de UConn Allie Ziebell, y le entregó una toalla a su compañera de equipo superestrella.
Esta no era una toalla de rendición. Pero uno de los logros. Una toalla de descanso, que representa la paz resultante de un trabajo bien hecho. Bueckers lo agarró y caminaron hacia el banco de Huskies. Su semblante se suavizó, su disposición se relajó. Ella vio el abrazo de la finalización esperando.
“Tantas emociones”, dijo Bueckers. “La gratitud fue la principal: del viaje, de los altibajos, todo lo que se necesitó para llegar a ese punto”.
Geno Auriemma, su entrenador, su sensei, su defensor, a menudo la espina de su lado, ahora y para siempre la corteza en su conciencia, se convirtió en la calidez al final de un viaje épico. Sus brazos envolviéndola en un abrazo triunfante dieron permiso a Bueckers para detenerse y sentir la recompensa de su trabajo.
Para este momento, aunque solo sea por este momento, ella podría dejar el arado. Sus Huskies estaban más de unos momentos de una ducha de confeti siguiendo Retiros del domingo 82-59 de Carolina del Sur. Ella podría apagar el fuego que ha estado ardiendo. Podría desmontar a la guardia de su estatura y la fama requiere erigir. Podría renunciar a cualquier duda y preocuparse en las grietas de su psique.
Porque ella lo ha hecho. En su último juego con UConn, en presencia de íconos de Huskies como Maya Moore y Diana Taurasi, Sue Bird y Breanna Stewart en las gradas, Bueckers se convirtió en una campeona nacional.
Y frente a una multitud agotada en el Amalie Arena, antes de un millón más de visualización en otro lugar, lo dejó todo ir. Ella apretó Auriemma con fuerza, liberando toda la energía que una superestrella debe llevar, ya que sus lágrimas cayeron sobre el hombro de su entrenador.
Mientras ella sollozaba, Auriemma le dijo a su armador que la amaba.
“Hay momentos en que ella y yo somos muy, muy serios juntos”, explicó. “Y se han tenido muchas conversaciones serias en los últimos cinco años entre los dos. Algunas conversaciones son ligeras y divertidas y no significan nada. Pero hoy fue la primera, creo, en cinco años que todas las emociones que se han estado construyendo dentro de mí salieron. Y salieron aquí porque en cinco años que ha estado en Connecticut, nunca he visto su llanto”.
Y en esta conmovedora exhibición, a medida que el mundo del baloncesto se derritió de su afecto compartido, uno de los mejores auriemma jamás entrenó respondió.
“Y le dije”, dijo Bueckers, “lo odié”.
Los bueckers merecían este momento. Ella ganó este momento. Pero la verdad es que ella no necesitaba este momento.
Paige Bueckers compartió un largo abrazo con Geno Auriemma mientras salía de su último juego de baloncesto universitario
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– El atlético (@Theathletic) 6 de abril de 2025
En otro universo donde los Gamecocks jugaron el juego de sus vidas y molestaron a UConn, la realidad de su supremacía sigue sin cambios. Un título sin duda se agregará a su leyenda. Pero Bueckers ya era legendario.
Porque, realmente, los ganadores no están definidos por las victorias, sino por la voluntad de producirlos. Y el personaje que ganó inevitablemente revela.
La mayor victoria de Bueckers, la más significativa para su innegable legado, es cómo maneja el peso de su corona. Lo que emana del pedestal en el que está encaramada. Su grandeza es amable. Ella sabe cómo brillar mientras lo desvía y cómo combinar el carácter y la competitividad.
No se puede olvidar la época en la que se encuentra. Llevó la carga del estándar de UConn cuando su dominio nunca había estado más bajo ataque. Ella llevó a los Huskies a cuatro cuatro finales, colocados alrededor de una lesión de LCA que le costó una temporada, en una era proliferada con estrellas y programas formidables.
Sin embargo, la misma razón por la que Bueckers no necesitaba un campeonato nacional es exactamente por qué ahora tiene uno. Porque el paquete de su juego es élite. Ella es una creadora de juegos versátil que impacta el ala defensiva. Ella compite con una ferocidad que contradice su placer. Ella puede dominar un juego con su habilidad o controlarlo con sus intangibles.
“Player fenomenal. Definitivamente”, dijo Bree Hall, el principal defensor de Carolina del Sur, que ha emparejado con lo mejor en el juego durante sus cuatro temporadas.
“Sorge a ella. Es una gran jugadora. Llega a sus disparos. Sabe cómo abrirse … Definitivamente hizo la cosa hoy. No puedo esperar para tener la oportunidad de competir contra ella en la W (NBA), o tal vez estar en el mismo equipo”.
La idea original detrás de la palabra leyenda era una referencia a las cosas a leer. En el siglo XIV, con la alfabetización la habilidad de unos pocos elegidos, algo tenía que ser digno de escrito, y fue escrito para ser leído. Cuando sucedió algo, cuando algo era importante, se registró de alguna manera para pasar. Entonces otros podrían leer y saber.
El viaje de Bueckers está escrito. El fenómeno de la escuela secundaria de St. Louis Park, Minnesota, que anunció su llegada en la primera locura de marzo después de la pandemia con un juego estelar en gimnasios vacíos. Quien regresó de una lesión en la rodilla para llevar a UConn al juego del título como estudiante de segundo año, solo para perderse la próxima temporada con una rotura de LCA. Quien regresó con una venganza, promediando los mejores 21.9 puntos de su carrera en su temporada junior, que terminó en un duelo clásico contra Caitlin Clark. Quien lideró a un equipo joven sin un jugador de élite como coprotagonista en una carrera por el título que en retrospectiva fue sorprendentemente dominante.
Después de perder en Tennessee el 6 de febrero, UConn corrió 16 victorias consecutivas con un margen promedio de victoria de 32.1 puntos. Lo más cercano que llegó cualquier equipo fue la derrota de 14 puntos de la USC ante los Huskies en el Elite Eight.
“Ha sido una historia de resiliencia, de gratitud, de adversidad, de superar la adversidad”, dijo Bueckers. “Simplemente respondiendo a los desafíos de la vida y tratando de alimentarlos para que me convierta en una mejor persona, un mejor jugador y continúe creciendo en mis habilidades de liderazgo y ser un gran compañero de equipo y simplemente seguir siendo quien soy … No lo intercambiaría por el mundo. Tomar la forma, ser la persona que soy hoy y el equipo y obviamente, y obviamente, sintiéndome en el otro lado de un tiempo realmente grande es una gran bendición, y nos mantenemos hoy.
La historia de UConn, la narrativa de la aparición de baloncesto femenino, no se puede contar sin bueckers. Y fue inequívocamente digno de contar. Ella es una excelente de todos los tiempos de uno de los excelentes programas deportivos de la historia. Ella es un pilar en la revolución del baloncesto femenino. Ella es la baller de baller.
Nada de esto puede ser cuestionado ahora porque Bueckers contempla el premio final. Pero esto fue confirmación y no validación. Su carrera de UConn que culminó en un campeonato es la botella Sparklers en la celebración de su carrera.
Paige Bueckers y el entrenador Geno Auriemma compartieron un abrazo llorado en la banca después de que el senior salió del juego. (Fotos de Morgan Engel / NCAA a través de Getty Images)
Dicho esto, ella claramente quería esto. A juzgar por cómo jugó, lo quería mucho.
Bueckers encabezó un escuadrón de Huskies poseído. UConn sofocó una ofensiva de Gamecocks limitada en opciones y forjó la agresiva defensa del campeón defensor. Cuando los Huskies vieron a Carolina del Sur filtrar la confianza y agotarse de las respuestas, cambiaron de marcha y dejaron a las mujeres de Dawn Staley en una nube de bruma azul marino.
Esta no fue una de las actuaciones explosivas para las que Bueckers se ha hecho conocido. Pero dejó más huellas digitales en el arrebato de este anillo que un ladrón perezoso. Ella era la directora sinfónica, como Auriemma la describió en su mejor momento. El domingo, ella estableció un tono particular.
En los últimos segundos del primer trimestre, el alero de primer año de Gamecocks, Joyce Edwards, tuvo una mirada abierta desde Te-Hina Paopao, pero Bueckers lo bloqueó desde atrás. Era el tipo de obra extrafortes que UConn haría toda la noche para salir de Carolina del Sur sintiendo que estaba jugando cinco en ocho. En la posesión de los Huskies que siguieron, Bueckers condujeron y sacudió a un corredor del vaso.
UConn entró en el segundo cuarto y cinco. Los Huskies estaban ilesos a través de los nervios y lo que resultó ser el mejor disparo de Carolina del Sur.
Al final del tercer cuarto, su voluntad de ganar apareció nuevamente. Con 1:45 restantes, y Carolina del Sur en las cuerdas, Bueckers entraron entre los árboles y agarraron un rebote ofensivo. Ella sacó una falta en el retroceso, tambaleándose ofensivamente. Lo que los Gamecocks pensaron que sería una parada convertida en dos tiros libres. Bueckers aplaudió violentamente para puntuar el juego de ajetreo.
En la posesión defensiva que siguió, Bueckers superó a Carolina del Sur nuevamente. Ella rastreó el saltador perdido de Raven Johnson, golpeando a Sania Feagin hasta el balón. En este punto, los Gamecocks cayeron 18, y su mejor ofensiva fue un rebote ofensivo. Entonces Bueckers no les dejarían tenerlo.
A principios del último cuarto, los desesperados Gamecocks aumentan la presión, Bueckers salió rizando una transferencia de dribble de Sarah Strong. Azzi Fudd intentó hacer los mismos segundos antes, pero la agresión fue expulsada. Pero el experto en Bueckers apareció mientras se aseguró de que Hall quedara atrapado en la pantalla. Entonces Bueckers pegaron el jersey sobre la mano extendida de Chloe Kitts.
Dos posesiones después, después de una parada, empujó la pelota en transición. Tenía un camino hacia la canasta, pero tenía un objetivo diferente en mente. Fudd fue el caluroso un domingo. Terminó con 24 puntos, ganando el jugador más destacado. Los bueckers se desviaron hacia Fudd en el ala derecha. El traspaso de Dribble le dio a Fudd un aspecto abierto. Se perdió los 3, pero fue una señal de Bueckers para la yugular.
Ella lo encontró. Connecticut obtuvo el rebote ofensivo, y los bueckers se abrieron en un corte de puerta trasera. Fuerte la golpeó con calma. Milaysia Fulwiley, la guardia atlética de Carolina del Sur, se elevó desde el lado débil para el bloque. Pero ella golpeó el brazo de Bueckers en el proceso. El silbato sopló, la bandeja cayó, la multitud estalló y los bueckers se colocaron sobre su espalda, gritando y flexionándose. Su tiro libre puso a UConn por 29 con 7:45 restantes.
10 minutos. pic.twitter.com/4qsrccgzmm
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Auriemma dijo que los bueckers pueden ser fascinantes y irritantes. Cuando está dominando, cuando tiene todos los elementos de un equipo, del esquema, de un juego en una cuerda, es poesía para un entrenador. Cuando se aleja del plan, una libertad que le brinda su talento y ética de trabajo, puede volver loca a un entrenador.
“Sucedió un par de veces hoy. Y es realmente irritante”, dijo. “Ella va a querer dictar, y mi relación con ella ha sido, sé lo que va a hacer y no siempre es lo que quiero que haga. Pero sé que al final siempre está haciendo lo que cree que necesita hacer para que ganemos”.
Por eso es una leyenda. Porque tiene la audacia de asumir el desafío, asumir cada enemigo, cualquier obstáculo, la presión de UConn, incluso su icónico entrenador. Ella ha producido de manera que solo las figuras legendarias pueden. Ella puso números. Ella coreografió victorias. Ella orquestó momentos. Ella entregó escalofríos.
Y cuando todo terminó, habiendo dedicado todo lo que tenía durante cinco años a su amado UConn, Bueckers salió de la cancha con un recuerdo final final realizado. Ella le había dado sangre. Ella le había sudado.
El domingo, finalmente, ella le dio lágrimas.
(Foto superior: C. Morgan Engel / NCAA Fotos a través de Getty Images)
