El líder de los Conservadores Progresistas de Nueva Escocia dejó claro la semana pasada que si es reelegido, un cambio clave que alguna vez apoyó para aumentar el poder del comisionado de información de la provincia quedará en un segundo plano, si no muerto.
“No, no por ahora”, dijo Tim Houston, cuando un periodista le preguntó en el segundo día de la campaña electoral si permitiría al comisionado ordenar a los departamentos gubernamentales que publicaran información, en lugar de limitarse a recomendarla.
También dijo que la provincia está realizando un “escaneo” de la legislación de otras jurisdicciones y “verá lo que es posible”.
Houston dijo a los periodistas que después de prometer durante la campaña de 2021 que llevó a su partido al poder que le daría más influencia a la comisionada Tricia Ralph, cambió de opinión porque varios de los informes de Ralph pedían una divulgación de información más amplia de la que él aceptaba.
En otras provincias, incluidas Columbia Británica, la Isla del Príncipe Eduardo, Alberta y Ontario, una versión de un poder de “elaboración de órdenes” para los comisionados de información asigna a la provincia la responsabilidad de apelar si no está de acuerdo con las conclusiones de una revisión. En Terranova y Labrador existe un sistema de “responsabilidad inversa” en el que la provincia debe argumentar ante el tribunal para revocar las conclusiones del comisionado.
Pero en Nueva Escocia, la persona que busca la información debe acudir a los tribunales si quiere revocar la negativa del gobierno a seguir las recomendaciones del comisionado.
Chender y Churchill prometen poder para hacer órdenes
Tanto el NDP como los liberales de Nueva Escocia, que han acusado al gobierno conservador de falta de rendición de cuentas, prometen otorgar al comisionado de información de la provincia poder para tomar órdenes si es elegido el 26 de noviembre.
“Se están frenando a la gente las solicitudes de libertad de información”, dijo el líder liberal Zach Churchill en una entrevista.
La líder del NDP, Claudia Chender, dijo en un correo electrónico el martes que “el NDP le daría al comisionado de privacidad poderes para dar órdenes. Hemos estado luchando por esto durante años”.
En una presentación del 31 de enero para una revisión en curso de la Ley de Libertad de Información de Nueva Escocia, Ralph dijo que la falta crónica de financiación ha minado la capacidad de su oficina para realizar revisiones oportunas. También citó la hostilidad “cultural” de los departamentos gubernamentales hacia la divulgación de información como un problema clave.
Mientras los funcionarios sepan que sus conclusiones son opcionales, escribió, pueden “simplemente optar por rechazarlas”, mientras que “pocos solicitantes pueden darse el lujo de impugnar sus decisiones ante la Corte Suprema de Nueva Escocia”.
Las estadísticas del informe anual del comisionado muestran que los rechazos a las recomendaciones del comisionado fluctúan. En 2023-24, la provincia aceptó alrededor de tres cuartas partes de las recomendaciones en 20 informes de revisión; pero en 2022-23, se aceptaron menos de la mitad de las recomendaciones de 11 informes. El informe también dice que hay un “atraso de cuatro años” en las revisiones.
Si bien puede parecer que los gobiernos obtienen beneficios a corto plazo de las débiles leyes de libertad de información, también existen riesgos políticos, dice Jeff MacLeod, politólogo de la Universidad Mount Saint Vincent.
“Puede contribuir a una narrativa general del gobierno de Houston como alguien que no está dispuesto ni interesado en tener un diálogo público”, dijo en una entrevista telefónica.
Houston, aunque estaba en la oposición, fue un usuario activo de la legislación. En un caso de alto perfil, su partido luchó en la Corte Suprema de Nueva Escocia para que se hicieran públicos documentos relacionados con un contrato del gobierno liberal otorgado para un servicio de ferry.
Incidente de Waterville
Pero ahora sostiene que las recientes revisiones del comisionado le han dado “una pausa para pensar”. En particular, ha citado repetidamente una revisión de febrero de 2022 que favorecía la divulgación de información a The Canadian Press sobre un incidente violento en el centro de detención juvenil de Waterville, NS.
El caso se remonta a la noche del 4 de septiembre de 2016, cuando estalló un tumulto en las instalaciones después de que un joven pidió salir de su celda. Segundos después de que se le concedió el permiso, un sistema de control abrió su celda junto con la de varias otras personas en la unidad. En ataques que se produjeron minutos después, cuatro miembros del personal resultaron heridos.
“Hay ciertas cosas que simplemente no deberían ser públicas”, dijo Houston el lunes pasado. “No estamos hablando de que alguien pregunte por qué su vecino tiene una alcantarilla, estamos hablando de esquemas de seguridad para un centro de detención juvenil”.
La prensa canadiense no pidió ningún esquema de seguridad para el centro de detención. Más bien, buscó registros sobre las preocupaciones de seguridad planteadas por el personal de detención juvenil, junto con una revisión de los riesgos potenciales y las respuestas de la administración.
Hubo una espera de cinco años para recibir las recomendaciones de la revisión, debido a los retrasos en la oficina del comisionado.
Cuando The Canadian Press acudió a la Corte Suprema de Nueva Escocia para hacer cumplir las recomendaciones de Ralph, el Departamento de Justicia finalmente publicó una gran parte del material redactado en sus documentos de respuesta, unos siete años después de que comenzara la revisión original.
Por ejemplo, un documento publicado incluye una sección sobre “dinámicas de unidad” entre los jóvenes en la instalación en ese momento y dice que existía el riesgo de que una “subcultura criminal” provocara la propagación de la violencia. Pidió que se creara un sistema para revisar la idoneidad de mezclar individuos específicos “antes de su colocación o transferencia a una unidad”.
Los documentos publicados también mostraron que se recogieron muebles y se arrojaron al personal durante el tumulto. Los trabajadores juveniles identificaron los muebles sueltos en las instalaciones como un peligro y pidieron que los aseguraran a las paredes y al piso.
La apelación de The Canadian Press para obtener información que aún se mantiene oculta continúa ante la Corte Suprema de Nueva Escocia.
‘Solicitud de los medios muy razonable’
MacLeod cuestionó el uso del caso por parte del primer ministro como justificación de su oposición a los poderes para dictar órdenes.
“Parece ser una extralimitación”, afirmó. “Decir que lo que parece ser una solicitud de información muy razonable de los medios era pedir información que no sería apropiado divulgar, ese no parece ser el caso aquí”.
El gobierno de Houston lanzó este año un proceso de revisión de la legislación sobre libertad de información liderado por el Departamento de Justicia. El grupo de trabajo que supervisa la revisión está compuesto por funcionarios provinciales, que permiten que las presentaciones permanezcan en secreto y que las reuniones se lleven a cabo a puerta cerrada.
En su presentación del 19 de junio para la revisión, que Ralph publicó en el sitio web de su oficina, pidió una modernización de la ley para otorgarle los mismos poderes que son “comunes en los esquemas legislativos canadienses más modernos”.
