Para cualquiera que haya pasado su infancia viajando en ruidosos y malolientes autobuses escolares, es una revelación subir a bordo de uno de los modelos eléctricos que salen de la línea de montaje de Lion Electric en Saint-Jérôme, Quebec, al noroeste de Montreal.
“Lo único que se oye son las ruedas en la carretera”, afirma el fundador y director general Marc Bédard.
Los defensores de este sistema creen que los niños que viajan en autobuses eléctricos llegan a la escuela más tranquilos y concentrados. Datos de EE.UU. Vinculación de los resultados de las pruebas con los gases diésel Los respalda. Pero hasta ahora, solo alrededor del dos por ciento de los autobuses escolares canadienses ofrecen esta ventaja a los estudiantes.
Bédard y su equipo están motivados para ofrecer tecnología que ayude a los niños, sin mencionar el planeta que cada vez más les preocupa heredar. Pero, como muchos emprendedores ecológicos, se ha enfrentado a desafíos.
Bédard atribuye uno de sus problemas actuales al gobierno federal.
“No hay nada peor que anunciar un programa y no implementarlo”, dijo, y agregó que está frustrado por el lento ritmo del proceso de aprobación federal para el Fondo de Tránsito de Cero Emisiones (ZETF).
Este fondo de 2.750 millones de dólares fue uno de los últimos anuncios de la entonces ministra de Infraestructura, Catherine McKenna, antes de las elecciones de 2021. Con 1.670 millones de dólares en financiación del Banco de Infraestructura de Canadá, se suponía que los operadores de autobuses podrían compensar los altos costos iniciales de la transición a una flota eléctrica.
Los autobuses escolares eléctricos son más baratos de operar y pueden amortizarse a largo plazo, pero su precio inicial es el doble de lo que cuestan los sustitutos diésel. Los contratos a corto plazo de los proveedores de servicios privados, que suministran la mayor parte del servicio de autobuses en Canadá, no siempre ofrecen incentivos para un cambio a largo plazo sin subsidios gubernamentales.
Retrasos federales contribuyeron a despidos, dice CEO
Teniendo en cuenta los objetivos del gobierno para este fondo, Bédard presupuestó que Lion —el único fabricante que produce modelos exclusivamente eléctricos— entregaría alrededor de 500 autobuses al año durante la duración del programa de cinco años.
De hecho, su primer pedido fue aprobado para financiación federal Tardó aproximadamente dos años y medio. Se fabricaron doscientos autobuses eléctricos. Finalmente, luz verde en junio para Langs Bus Lines en el suroeste de Ontario.
Esta brecha entre lo que Lion había preparado para entregar y el ritmo más lento de las aprobaciones federales afectó duramente las finanzas de la empresa. Bédard dijo que se vio obligado a despedir a 700 empleados a principios de este año.
“Estamos atrasados. Es una pena”, dijo el director ejecutivo, y agregó que a sus empleados les encantaría regresar y ayudar a Canadá a alcanzar a los distritos escolares de los EE. UU. que han recibido un apoyo gubernamental más oportuno.
“Tenemos más de 1.000 unidades en nuestra cartera de pedidos. Tenemos muchos operadores que quieren electrificar su flota ahora mismo y hoy están [still] “esperando una aprobación.”
Varias docenas de autobuses estaban en marcha cuando CBC News visitó las instalaciones de Lion Electric. Algunos con techos blancos y letras en inglés estaban destinados a distritos escolares estadounidenses. Otros con parachoques azules distintivos pronto transportarán a estudiantes de Quebec.
Tanto políticos federales como provinciales han visitado las instalaciones de Lion Electric varias veces, promocionando sus baterías, camiones y autobuses para mostrar las iniciativas climáticas del gobierno.
El gobierno del primer ministro de Quebec, François Legault, ha hecho más por cumplir con sus promesas que cualquier otra jurisdicción provincial. Quebec tiene ahora el mandato de reemplazar las flotas de autobuses escolares únicamente por autobuses eléctricos de origen local a partir de ahora, y los reembolsos provinciales cubren aproximadamente la mitad del costo de cada autobús nuevo.
La Alianza Canadiense de Autobuses Escolares Eléctricos —una coalición de defensores del medio ambiente que presiona para tener una flota escolar totalmente eléctrica para 2040— estima que de los aproximadamente 1.200 autobuses escolares eléctricos que llevarán a los niños canadienses a la escuela este otoño, alrededor de 1.000 están en Quebec.
El autobús más común de Canadá
En las carreteras canadienses hay más autobuses escolares que de cualquier otro tipo. Con los precios actuales, se pueden sustituir tres autobuses escolares diésel por el coste de un autobús de transporte público libre de emisiones, por lo que centrar la financiación federal en los autobuses escolares permitiría reducir más las emisiones por cada dólar invertido.
Los autobuses escolares también son ideales para la electrificación. Tienen rutas locales predecibles cada día y regresan a lugares de estacionamiento fijos fuera del horario laboral para recargarse de manera predecible y asequible. (Las baterías de Lion también pueden almacenar y devolver energía a la red para ayudar a satisfacer la demanda máxima o de emergencia, especialmente en lugares remotos).
Sin embargo, actualmente solo el dos por ciento de los 51.000 vehículos de la flota de autobuses escolares de Canadá son eléctricos. Para alcanzar el objetivo de la Alianza de reducir gradualmente la dependencia de los vehículos diésel en esa flota para 2040, los operadores de autobuses tendrían que adquirir más de 2.800 vehículos ecológicos al año. Y están muy lejos de ese ritmo.
Y algunos operadores siguen comprando nuevos autobuses diésel porque es lo único que pueden permitirse. Teniendo en cuenta la vida útil actual, esos contaminantes seguirán emitiendo gases en las carreteras de Canadá dentro de 15 años.
La Isla del Príncipe Eduardo se enfrentó a ese dilema este verano. Ese pequeño gobierno provincial administra su propio transporte escolar en autobús y fue uno de los primeros en adoptar los autobuses eléctricos. dolores de crecimientoPero PEI solicitó fondos federales para comprar 207 autobuses eléctricos más para seguir ampliando su actividad.
Esa aprobación no ha llegado. Mientras tanto, los autobuses diésel más antiguos se estropean. Ante la falta de vehículos suficientes, la provincia cambió de estrategia y compró 30 vehículos diésel de reemplazo mientras esperaba la respuesta de la ayuda federal.
“Creo que si miramos a Canadá, veremos todo tipo de jurisdicciones que están planeando cambiar a autobuses eléctricos y que están en una especie de limbo mientras esperan esta financiación”, dijo Steven Myers, ministro de Medio Ambiente, Energía y Acción Climática de la Isla del Príncipe Eduardo.
Muchas necesidades, fondos menguantes
El Fondo de Transporte Cero Emisiones no se creó exclusivamente para electrificar el transporte escolar. Desde el principio, los funcionarios federales dijeron que el dinero tenía como objetivo ayudar a comprar 5.000 autobuses escolares o de transporte público en un plazo de cinco años. En este momento, el fondo está inundado de solicitudes de ciudades que no pueden permitirse el lujo de hacer más ecológicos sus sistemas de transporte sin ayuda.
El ZETF también sufrió un recorte el año pasado: quedó reducido a 2.400 millones de dólares como parte del esfuerzo del gobierno por recortar el gasto en todos los departamentos.
El ministro de Infraestructura federal, Sean Fraser, ha dicho que se anunciarán más autobuses escolares, pero también ha insinuado que los operadores de autobuses escolares están compitiendo con los municipios, por lo que puede que haya una política jurisdiccional en marcha, con los gobiernos federal y provinciales pasando esta papa de mano en mano.
“Tengan en cuenta que tradicionalmente, en la política federal, no desarrollamos programas diseñados para los sistemas educativos provinciales, sino que con mayor frecuencia hemos desarrollado programas para responder a las solicitudes de los municipios para mejorar el tránsito de manera más amplia”, dijo el ministro a CBC News durante una conferencia en Ottawa para los municipios de Ontario.
“Si lo piensas, los autobuses escolares son un medio de transporte. Son el transporte público para nuestros niños”, dijo Miriam Ponette, investigadora de políticas públicas de Green Communities Canada, una de las coordinadoras de la Alianza Canadiense de Autobuses Escolares Eléctricos.
Ponette dijo que se pregunta si los beneficios de la electrificación se están distribuyendo de manera equitativa, en particular considerando el hecho de que los niños hacen viajes muy largos en los autobuses diésel, mucho más largos que los que muchos adultos pasan sentados en el transporte público.
“Las comunidades que ya han sufrido la contaminación ambiental deberían tener prioridad y contar con autobuses más limpios”, afirmó. “Tenemos que pensar en las comunidades indígenas y rurales, que pueden tener diferentes dificultades para acceder a la financiación.
“Los gases de diésel son un carcinógeno conocido. Algo que me sorprendió mucho es que hay más gases de diésel dentro del autobús que fuera de él.
“Los niños sufren mucha ansiedad por el cambio climático. Al hacer la transición a autobuses escolares eléctricos primero, ayudamos a mejorar la salud mental de los niños. Pueden ver esta parte importante de sus vidas como parte del cambio”.
