Por qué la policía está en un enfrentamiento con las personas que trabajan en una mina abandonada en Sudáfrica

Durante semanas, la policía ha estado estacionada en la apertura de una mina de oro abandonada en Sudáfrica, tratando de sacar a la gente que trabaja ilegalmente en su interior.

Desde que comenzó el enfrentamiento, más de 1.000 mineros han salido a la luz para ser arrestados, se ha recuperado un cuerpo en descomposición y los miembros de la comunidad han acudido a los tribunales para garantizar que sus seres queridos bajo tierra sigan recibiendo comida y agua.

No está claro cuántos mineros siguen bajo tierra en Stilfontein, en la provincia del noroeste del país. La policía dice que se cuentan por cientos. Pero los miembros de la comunidad dicen que hay miles de personas debajo, que no están dispuestas a salir y ser arrestadas o que están demasiado frágiles para salir por sí mismas.

“En este momento es un juego de espera”, dijo Busi Thabane, un experto en minería sudafricana. Como sucede anfitrión Nil Köksal.

Thabane es el director general de la Fundación Bench Marks, un organismo de vigilancia empresarial que investiga los impactos de la minería en las comunidades de Sudáfrica.

Ella dice que el enfrentamiento es sólo la última culminación de décadas de tensiones en torno a la minería ilegal en Sudáfrica, una industria peligrosa dirigida principalmente por sindicatos criminales que emplean a personas desesperadas por encontrar trabajo.

Es un “problema muy, muy complicado”, dijo, y que no puede solucionarse únicamente con una represión policial.

¿Por qué hay gente trabajando en minas cerradas?

Las minas a gran escala alguna vez fueron la mayor fuente de empleo en Sudáfrica, dice Thabane, no sólo para los locales, sino también para los inmigrantes de los cercanos Lesotho, Zimbabwe y Mozambique.

“Las economías de esos países han sobrevivido básicamente gracias a los salarios mineros de la gente que ha venido a trabajar a Sudáfrica”, dijo.

Pero en los últimos 20 años aproximadamente, las compañías mineras han estado cerrando sus negocios, a menudo haciendo las maletas y dejando las minas atrás. El gobierno estima que hay alrededor de 6.000 minas abandonadas o no utilizadas en Sudáfrica.

Ahí es donde entran los mineros ilegales. Conocidos como zama-zamas (o “estafadores” en el idioma zulú) buscan oro y otros depósitos de metales preciosos en sitios abandonados.

“Estos trabajadores se encuentran desempleados. Son trabajadores de muy bajo nivel de cualificación. Nunca han hecho nada más que trabajar bajo tierra en una mina durante la mayor parte de su vida”, dijo Thabane.

Las operaciones están en su mayoría dirigidas por capos criminales, dice, que venden los productos a casas de empeño o compradores de chatarra, quedándose con la mayoría de las ganancias y, a menudo, cobrando “tarifas de protección” a los mineros que emplean.

“De esta manera, este negocio se vuelve muy lucrativo. Los propios mineros no ganan mucho dinero con él, pero la gente que comercia y vende este oro realmente gana dinero”, afirmó.

Christopher Rutledge, director ejecutivo de la organización no gubernamental Mining Affected Communities In Action, dice que las propias empresas mineras son cómplices de estas operaciones.

“En algunos casos, las minas corporativas cerrarían la operación y luego permitirían que zama-zamas ir a la mina y comprarían el oro del zama-zamas … porque les sale más barato”, le dijo a CBC News.

Las autoridades no han dicho quién es el propietario de la mina en Stilfontein.

¿Cómo están respondiendo las autoridades?

zama-zamas suelen permanecer en las minas durante largos períodos de tiempo, dependiendo de quienes se encuentran en la superficie para que les proporcionen alimentos, agua, cigarrillos y otros artículos.

Por eso, en diciembre, Sudáfrica lanzó una operación conjunta policial, gubernamental y militar denominada “Cerrar el agujero” o “Vala Umgodi” en zulú.

La idea es tomar medidas enérgicas contra la minería ilegal cortando el suministro y matando de hambre a los mineros. Hasta ahora, la policía dice que 14.000 mineros ilegales han sido arrestados y se han confiscado 277.000 dólares en efectivo y 1,8 millones de dólares en diamantes sin tallar.

La policía dice que los mineros ilegales son peligrosos porque a menudo están armados y se sabe que libran violentas batallas territoriales entre redes criminales rivales.

Por eso, dicen que no es seguro que los agentes entren ellos mismos a las minas para realizar arrestos.

¿Qué está pasando en Stilfontein?

Las autoridades cerraron la mayoría de las salidas a la mina Stilfontein hace meses y, más recientemente, cortaron el suministro de alimentos y agua a los mineros a unos 2.500 metros bajo tierra.

“No estamos enviando ayuda a los criminales allí. Los vamos a sacar”, dijo la semana pasada Khumbudzo Ntshavheni, ministro de la oficina del presidente.

Esos comentarios provocaron la ira de los miembros de la comunidad, muchos de los cuales tienen seres queridos en la mina.

Un grupo de ciudadanos y grupos de la sociedad civil llamado Sociedad para la Protección de Nuestra Constitución impugnó el bloqueo ante los tribunales.

En una orden provisional del sábado, el Tribunal Superior de Pretoria ordenó a la policía que permitiera el flujo de alimentos y agua a los mineros.

“No tenemos una idea en este momento de cuántos están sanos, cuántos están enfermos, cuántos necesitan atención médica allí”, dijo Thebane. “Pero ahora el suministro de alimentos y de agua ha comenzado de nuevo. Eso es un poco de alivio”.

El presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, defendió la represión en Stilfontein y calificó la mina como “una escena del crimen”. Pero también instó a la policía a sacar a los mineros de forma segura.

Algunos de ellos han estado en la clandestinidad durante meses, y los informes periodísticos describen a los que han sido sacados como frágil y débil.

Los rescatistas han estado usando cuerdas para sacar a algunos mineros, mientras que la policía dice que están estudiando la posibilidad de instalar algún tipo de jaula para bajar al pozo.

Los mineros que parecen sanos y ilesos están siendo detenidos, dijo Thabane. Los que no lo están son trasladados al hospital.

“Pero el objetivo final es que sean arrestados, según el gobierno”, afirmó.

Se ha recuperado un cuerpo en descomposición, que se cree pertenece a un minero. La policía dijo que todavía están tratando de determinar la identidad de la persona y la causa de su muerte.

¿Qué sigue?

Thabane dice que la operación no aborda la raíz del problema.

“Podríamos sacarlos ahora, pero tememos que sea una solución temporal”, dijo.

Pidió al gobierno que preste atención a las recomendaciones de un informe del auditor general de 2022 sobre minas abandonadas.

Eso significa limpiar los sitios abandonados existentes, hacer que las empresas mineras cumplan con su deber de sellar de manera adecuada y segura sus operaciones cuando cierren, y promulgar regulaciones para la minería en pequeña escala, para que la gente pueda realizar este tipo de trabajo de manera segura y legal.

“En cuanto a la parte criminal, el gobierno también necesita encontrar una manera de frenar este crimen al nivel en el que encuentren a los capos y jefes de estos sindicatos”, dijo.