San Francisco – Fuera del piso, Golden State Valkyries Forward Kayla Thornton es tan relajado como uno podría ser.
Aparentemente siempre tiene una sonrisa en su rostro, y en el día correcto, podrías atraparla cantando por los pasillos del Instalación de práctica de Valkyries en Oakland.
Pero en el piso, todo sobre el nativo de El Paso es todo menos tranquilo.
Ella arranca los rebotes del aire con autoridad, arroja su marco de 6 pies 1 a cada posesión y compite con una energía implacable en ambos extremos del piso.
Ya sea que la estés mirando en la televisión o dentro de Chase Center, su presencia es imposible de perder.
Durante toda su carrera de nueve años en la WNBA, Thornton ha sido un jugador de rol de alta gama. Ella hace un poco de todo en el piso, llenando huecos donde sea necesario.
Pero esta temporada será diferente.
Se espera que Thornton sea uno de los mejores anotadores de las Valkyries y un líder en una lista llena de jóvenes talentos.
Después de contribuir desde el banco en la carrera de Nueva York a un título de la WNBA la temporada pasada, promediando 5.5 puntos y 2.6 rebotes por juego, el jugador de 32 años está listo para asumir un papel más importante con las Valkyries de expansión esta temporada.
“Sé lo que traigo a esta mesa y lo que tengo que traer y lo que hay que decir”, dijo Thornton al grupo de noticias del área de Bay. “Cuando llegan los grandes momentos, sé que puedo dar un paso adelante y liderar”.
Al crecer en Texas, el baloncesto no era el deporte favorito de Thornton. Mientras sus compañeros de equipo pasaron los veranos jugando a Travel Ball, Thornton ataba los zapatos de pista.
“Realmente pensé que iría en la dirección de la pista de atletismo”, dijo Rita Minjarez, entrenadora de baloncesto de Thornton en Irvin High School en El Paso. “Le gustaba cinco eventos cada año, y era más un jersey, Hurdler, y corrió sprints. Realmente pensé que tenía la oportunidad de ir al siguiente nivel en el camino”.
Una vez que Minajarez consiguió Thornton en la cancha de baloncesto, era natural.
Thornton terminó su carrera en la escuela secundaria como el máximo anotador de todos los tiempos de Irvin (1,953 puntos) y acumuló 884 rebotes. Fue nombrada Jugador del Año de El Paso Times como senior después de promediar 28 puntos y 10.3 rebotes por juego, mientras llevó a Irvin a un campeonato estatal de la División 1-4A.
Pero incluso después de romper los récords escolares y los títulos estatales ganadores, Thornton solo tenía una oferta universitaria fuera de la escuela secundaria. La Universidad de Texas, El Paso, a 15 minutos en coche de donde Thornton fue a la escuela secundaria, la quería.
En Utep, Thornton prosperó.
Como senior, promedió 19.5 puntos y 10.1 rebotes por juego y llevó a los Mineros al Juego de Campeonato Nacional de Torneo Invitacional Femenino en 2014. Se convirtió en la primera jugadora en la historia del programa en promediar un doble doble en una temporada.
“La ciudad se enamoró de ella”, dijo el entrenador de UTEP Keitha Adams al Grupo de Noticias del Área de la Bahía. “Algunos de nuestros mejores momentos alimentados con la pasión de Kayla y cómo jugó el juego”.
Pero similar a lo que experimentó en la escuela secundaria, Thornton fue pasado por alto durante el Draft de la WNBA 2014. Después de no ser reclutada, firmó con los Mystics de Washington, solo para ser cortado el último día del campamento de entrenamiento.
Pasó dos temporadas jugando en el extranjero antes de renunciar con los Mystics en 2015. Jugó 10 juegos con Washington ese año, pero no jugó en la WNBA nuevamente hasta que firmó con su estado de Dallas Wings en 2017.
Fue en casa en Texas, donde se convirtió en una de las principales jugadoras de la liga. En su tercera temporada con Dallas, promedió 10.4 puntos por juego.
Cambiado a Nueva York en 2023, ayudó a la Libertad a alcanzar las Finales de la WNBA en su primera temporada y jugó un papel clave como la sexta mujer del equipo durante la carrera hacia el campeonato la temporada pasada.
Jugando en Nueva York junto a las estrellas Sabrina Ionescu, Breanna Stewart y Jonquel Jones, Thornton se convirtió en una favorita de los fanáticos, conocido por su capacidad para hacer grandes tiros mientras era una defensora intrépida.
“Ella entiende su papel y lo hace lo mejor que puede”, dijo Jones al New York Post la temporada pasada.
Ahora en un equipo mucho más joven, Thornton dijo que espera ser un ejemplo para sus compañeros de equipo de Valkyries.
Después de la mayoría de las prácticas, se asegura de obtener un conjunto adicional de tomas o está en la sala de entrenamiento trabajando para mantener su cuerpo en forma.
En sus ojos, todo es parte del trabajo.
“Ella tiene una mentalidad laboral de cuello azul. Va a bucear por bolas. Va a obtener las posesiones adicionales de tu equipo”, dijo Adams. “Ella va a hacer muchas cosas que puedan pasar desapercibidas, pero que te ayudan a ganar juegos”.
Minajarez agregó: “Su personalidad siempre ha sido una gran ventaja. Tiene la ética de trabajo que podría hacer que cualquier equipo tenga éxito. Mostró que a todas partes”.
Ahora, intentará hacerlo con las Valkyries.
“Una cosa que aprendí en Nueva York el año pasado, con tantos veterinarios y con superestrellas y grandes jugadores en nuestro equipo, todos fuimos desinteresados”, dijo Thornton. “Así es como pudimos ganar un campeonato.
“Siempre me mantendré listo, así que no tengo que prepararme … Esa mentalidad, todo funcionó para mí al final”.
