PARÍS — Cuando era estudiante de primer año de secundaria, el gimnasta estadounidense Paul Juda asistió a un campamento de entrenamiento para el equipo nacional juvenil, donde los entrenadores les indicaron a los atletas que miraran alrededor del salón.
“En esta sala habrá un atleta olímpico”, dijeron. “Habrá un campeón del mundo”.
Al observar a las demás gimnastas, Juda se abrió a las posibilidades que tenía alguien con su talento y determinación. Poco después compró una bandera olímpica y la colgó en el dormitorio de la casa de su familia en Deerfield como recordatorio de su potencial.
“Sabía que si los entrenadores lo decían, lo decían en serio”, dijo Juda al Tribune. “Pensé: ¿por qué no puedo ser yo?”.
Había, por supuesto, muchas razones por las cuales no habría sido Juda.
Es estadounidense de primera generación, hijo de inmigrantes polacos que no sabían mucho sobre el deporte antes de involucrarse en él. Había estado en el mismo club, con los mismos entrenadores desde que tenía 4 años, cuando sus padres lo pusieron a practicar tumbling con el modesto objetivo de cansar a su hijo más pequeño (y más enérgico).
Las competiciones de élite, y mucho menos los Juegos Olímpicos, nunca fueron parte del plan original.
Aun así, pensó Juda, ¿por qué no él?
Se llevó la bandera a su dormitorio de primer año en la Universidad de Michigan y ha estado en exhibición en todos los lugares donde ha vivido desde entonces. Ha estado colgada a lo largo de una carrera estelar en la NCAA, lesiones devastadoras y la decepción de quedar fuera del equipo olímpico de EE. UU. en 2021.
“Estaba ahí simplemente para recordarme que… yo podría ser esa persona entre un millón”, dijo.
La bandera, de hecho, resultó profética, ya que Juda fue uno de los cinco atletas seleccionados para el equipo olímpico masculino de gimnasia de Estados Unidos en estos Juegos. Competirá el sábado en la ronda de clasificación por equipos, con la esperanza de ganar lugares en las finales por aparatos individuales y por equipos.
“Seré ese tipo que puede mantener el ritmo, mantener la calma y marcar el tono cuando sea necesario”, dijo Juda poco después de llegar a París. “No tengo la gimnasia más difícil (del equipo), pero todos nos hemos ganado nuestro propio lugar. Todos tenemos nuestras propias historias”.
La historia de Paul Juda comienza con su padre, Jozef, que creció entre seis hermanos en una pequeña granja en el sur de Polonia. Como era difícil encontrar un trabajo estable y con un salario decente, decidió mudarse a Chicago, una ciudad con una población polaca vibrante y reputación de acoger a inmigrantes de Europa del Este.
Llegó en los años 80 como electricista certificado y rápidamente encontró un trabajo sindical. En ese momento no hablaba inglés y no tenía familiares directos en Estados Unidos, pero trabajaba duro y ganaba lo suficiente para mantenerse y enviar dinero a su familia en su país.
“Mi padre trabajaba en su granja con sólo dos caballos”, dijo Jozef Juda. “Pero a mí me iba muy bien y le compré maquinaria agrícola, un tractor y un coche. Me dijo que me quedara en Estados Unidos porque en Polonia no habría oportunidades como ésta para mí”.
Jozef Juda conoció a su futura esposa, Ewa Bacher, en un viaje de regreso a Polonia y finalmente la llevó a vivir a los suburbios de Chicago, donde compraron una casa en Deerfield y criaron a sus tres hijos. Paul, el bebé de la familia, mostró una afinidad natural por la gimnasia desde muy joven, aunque sus padres no lo reconocieron de inmediato.
A los 4 años, hacía splits en la cocina y corría por toda la casa constantemente. Cuando él y su madre esperaban afuera del Buffalo Grove Gymnastics and Dance Center a que sus hermanos mayores, Michael y Kasia, terminaran sus clases recreativas semanales, Paul se pasaba todo el tiempo tratando de abrir las puertas y unirse a ellos.
“Quería entrar allí y ser como los chicos mayores que entrenaban sin camisetas”, dijo Juda. “Empujé y empujé esas grandes puertas de vidrio hasta que mi madre me inscribió en la clase. Me encantó de inmediato. Fue una pérdida de energía enorme para mí y creo que después de eso le di a mi madre menos dolores de cabeza”.
Juda tenía como objetivo principal hacer volteretas sin camiseta y los entrenadores le dijeron que solo podría hacerlo si entrenaba duro y entraba al equipo de competición como los chicos mayores. Comenzó a trabajar para alcanzar esa meta, y las clases recreativas se transformaron en sesiones diarias después de la escuela a medida que crecía.
Sus padres siguieron su trayectoria, aunque no entendían muy bien hacia dónde se dirigía su hijo.
“Las clases semanales se convirtieron en sesiones de entrenamiento diarias. Luego me empezaron a invitar a competiciones y los entrenadores le dijeron a mi madre que querían que me uniera al equipo. Ella no estaba muy segura de lo que querían decir”, dijo Juda con una sonrisa irónica. “Pero la convencieron diciéndole que así sería más barato”.
La carrera de gimnasia de Juda se convirtió en un esfuerzo familiar a medida que se hacía mayor, y todos, incluidos sus hermanos mayores, lo llevaban a los entrenamientos y las competencias. Recuerda lo sudoroso y cansado que se veía a veces su padre cuando venía directamente del trabajo para llevarlo a los entrenamientos. Sabe cómo su madre, una cuidadora de niños, hacía malabarismos con sus responsabilidades laborales para que él pudiera hacer todo lo que el deporte le exigía.
Cuando estaba en la escuela secundaria, Jozef Juda se dio cuenta de lo que significaba hacer un sacrificio y les prometió a sus padres que algún día sería un gimnasta lo suficientemente bueno como para ganarse una beca universitaria. En ese momento, Jozef Juda no sabía que existía tal cosa.
“Me dijo: ‘Papá, no tendrás que pagar ni un centavo’”, dijo Jozef Juda. “Sonreí porque tenía un buen corazón, pero no le creí”.
Cuando se graduó de la escuela secundaria Adlai E. Stevenson en 2019, Juda había ganado la prueba general dos veces en los Juegos Olímpicos Juveniles y había obtenido una medalla de plata en anillas en los campeonatos sénior de Estados Unidos. Recibió múltiples ofertas universitarias y eligió la Universidad de Michigan tanto por sus programas académicos como por el equipo masculino de gimnasia.
“Se me acercó y me dijo: ‘Papá, ¿recuerdas cuando hablábamos de ir a la universidad? Pues bien, el sueño se hizo realidad’”, recuerda Jozef Juda. “Él sabía lo que podía hacer y lo hizo”.
El éxito de Juda continuó en Michigan, donde fue tres veces All-American y ganó el campeonato general de la NCAA en 2022. Después de graduarse con un título en psicología en 2023 y comenzar una maestría en contabilidad, le queda un año de elegibilidad y planea usarlo el próximo año con la esperanza de ganar un título nacional con el equipo.
Su estrella también ascendió a nivel internacional mientras estaba en la universidad, terminando segundo en el concurso completo en los Juegos Panamericanos de 2021. La medalla le valió al equipo estadounidense un lugar adicional en los Juegos de Tokio, pero la federación nombró a otro atleta para el equipo.
Juda dijo que el rechazo le dolió, pero se aseguró de no quejarse públicamente. En cambio, le dijo a los medios que comprendía el razonamiento, aceptaba la decisión y que apoyaría al equipo de Estados Unidos.
Algunos sugirieron que debería competir por Polonia, lo que le ofrecería un camino más fácil hacia los Juegos Olímpicos y los equipos internacionales. Juda, que habla polaco con sus padres y considera que su herencia es una parte importante de su identidad, dice que nunca lo consideró.
“Crecí en Estados Unidos”, dijo. “Soy estadounidense de primera generación. Mis padres sacrificaron mucho para obtener su ciudadanía y no lo tomo a la ligera. Soy polaco-estadounidense, pero soy estadounidense de corazón”.
En una entrevista con el Tribune antes de los Juegos, Jozef Juda se emocionó al recordar que su hijo le dijo que quería competir por los Estados Unidos en lugar de tomar el camino más fácil.
“Él dijo: ‘Nací aquí. Amo a Estados Unidos. Quiero hacerlo por Estados Unidos’”, dijo Jozef Juda, con la voz tan entrecortada por la emoción que apenas pudo terminar la frase. “Le dije: ‘Muy bien. Muy bien’. Estoy orgulloso de él por su gimnasia, pero estoy más orgulloso de él como persona”.
En 2022, Juda sufrió una hiperextensión de la rodilla, lo que lo obligó a perderse el campeonato de Estados Unidos y, en última instancia, le costó un lugar en el equipo mundial. Se lastimó el tobillo al año siguiente, lo que le hizo perderse su temporada sénior en Michigan.
Se recuperó de las lesiones y compitió en el Campeonato Mundial de 2023, donde el equipo estadounidense ganó el bronce. A pesar de esa actuación, llegó a las pruebas olímpicas de Estados Unidos el mes pasado con expectativas moderadas. Planeaba ignorar los resultados, incluido el suyo, y concentrarse solo en hacer el trabajo.
“En 2021, cuando no logré alcanzar la meta, fue un golpe muy duro para mi estado mental, físico y emocional”, dijo. “Y después me prometí a mí mismo que, incluso si nunca llegaba a ser un atleta olímpico, volvería en 2024 y, al menos, me convertiría en un suplente o algo así”.
Cuando se contaron los resultados finales y se anunció que Juda sería miembro del equipo olímpico de Estados Unidos, lloró. Videos de él llorando se volvió viralde lo que Juda se ríe sin ningún remordimiento.
Su padre, por su parte, dijo que ha enviado el vídeo a todos sus conocidos tanto en Estados Unidos como en Polonia.
“¿La has visto?”, preguntó Jozef Juda. “La he visto 50 veces. Me hace muy feliz. Espero ser así de feliz el resto de mi vida”.
Ésta, dice Paul Juda, es su historia: un atleta de élite indisolublemente ligado a los sueños de sus padres de una vida mejor y más feliz.
“Para un estadounidense de primera generación como yo, es difícil describir lo que esto significa para mí, para mi madre y para mi padre”, dijo. “A veces ni siquiera puedo comprender lo que he hecho. Supongo que seguiré viviendo el sueño”.
