La WNBA regresa a Portland y la ciudad de Oregón recibirá un equipo de expansión que comenzará a jugar a partir de 2026.
El equipo será propiedad de Raj Sports, que estará dirigido por Lisa Bhathal Merage y Alex Bhathal, y que pagará 125 millones de dólares por la franquicia.
“Esto es muy importante para Portland. Nos sentimos muy honrados y agradecidos de ser el vehículo que lleva esta franquicia de la WNBA a Portland”, dijo Lisa Bhathal. “Y así es como nos consideramos. Portland es una comunidad increíblemente diversa y entusiasta. Vimos la pasión de primera mano cuando comenzamos a investigar sobre Portland Thorns y esta es la Ciudad del Baloncesto. Así que estamos muy entusiasmados con el futuro”.
Los Bhathals comenzaron a tener conversaciones con la WNBA a fines del año pasado después de que fracasara una oferta separada para traer un equipo a Portland.
“Creo que desde nuestra perspectiva, saber que la liga estaba interesada en venir a Portland, nos dio confianza de que buscar la oportunidad sería bien recibido por la liga”, dijo Alex Bhathal.
“La idea de expandir nuestra presencia en Portland y poder crear una plataforma enfocada en los deportes femeninos en el mercado de Portland y realmente poder establecernos y dejar una huella en Portland como epicentro de un mercado global de deportes femeninos es algo que nos resultó realmente atractivo e interesante y muy merecido por la comunidad de Portland”.
Se trata de la tercera franquicia de expansión que la liga incorporará en los próximos dos años, mientras que Golden State y Toronto se quedarán con las otras dos. Las Golden State Valkyries empezarán a jugar la próxima temporada y Toronto en 2026.
“Es bueno tener el noroeste del Pacífico asegurado ahora”, dijo la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert.
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El baloncesto profesional femenino llegará a Toronto en mayo de 2026. CBC Sports se enteró de que Kilmer Sports Inc., dirigida por el multimillonario de Toronto Larry Tanenbaum, recibió una franquicia de expansión con la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino.
Engelbert ha dicho que espera tener más equipos para 2028, pero no cree que la liga agregue más que comiencen a jugar antes de 2027.
Portland tuvo un equipo de la WNBA, el Fire, desde 2000 hasta 2002, cuando cerró. Esa franquicia tenía un promedio de más de 8.000 aficionados cuando los partidos se disputaban en el Rose Garden. La nueva franquicia jugará en el Moda Center, sede de los Trail Blazers. Los Bhathals también construirán un centro de entrenamiento exclusivo para el equipo.
La familia Bhathal aporta más de 50 años de experiencia en deportes profesionales, incluyendo la copropiedad de los Sacramento Kings y la propiedad mayoritaria de los Portland Thorns de la Liga Nacional de Fútbol Femenino.
Portland ha sido un gran defensor de los deportes femeninos, desde los estelares equipos universitarios de Oregon y Oregon State hasta los Thorns. Los Bhathals compraron el equipo de fútbol por 63 millones de dólares a principios de este año. La franquicia tiene un promedio de más de 18.000 fanáticos esta temporada.
La ciudad también contó con el primer bar dedicado al deporte femenino: The Sports Bra.
“Cuando miras nuestros números, no solo la asistencia fuera de serie de los Thorns, que es increíble, lo que has visto en Eugene, lo que has visto en Oregon State, sabíamos que este iba a ser uno de los grandes momentos en los deportes para Oregon”, dijo el senador Ron Wyden.
“En febrero de 2023, vimos lo que era posible. Así que puedo decirles que ahora mismo hay mujeres que crean jugadas en Portland. Están rebotando en Roseburg y jugando al baloncesto en Hermiston. Todos los rincones de nuestro estado están metidos en esto”.
El crecimiento del juego implica ampliar la base de seguidores
Según Shireen Ahmed, colaboradora de CBC Sports, quien reveló la noticia de la finalización de la candidatura de Toronto el pasado mes de mayo, la WNBA trae su asombroso talento a Canadá. En la actualidad, solo hay cuatro canadienses en la liga: Kia Nurse (Los Angeles Sparks), Bridget Carleton (Minnesota Lynx), Aaliyah Edwards (Washington Mystics) y Laeticia Amihere (Atlanta Dream).
Pero hacer crecer el juego también significa ampliar la base de fanáticos y probar nuevos mercados.
Tanenbaum anunció que el equipo jugaría partidos Durante toda la temporada en Montreal y Vancouver.
Es el presidente y director ejecutivo de Kilmer Sports Ventures, que pagó 115 millones de dólares estadounidenses por el club de Toronto.
El equipo de la WNBA jugará en el Coca-Cola Coliseum de 8.700 asientos, un estadio en el centro de Toronto en Exhibition Place y tendrá la posibilidad de trasladarse ocasionalmente al Scotiabank Arena de 19.800 asientos.
El estadio de 103 años de antigüedad también es el hogar de los Toronto Marlies de la Liga Americana de Hockey y albergó al primer equipo de Toronto de la Liga Profesional de Hockey Femenino durante su primera carrera hacia los playoffs.
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La comisionada Cathy Engelbert anunció que Toronto será la decimocuarta franquicia de la WNBA, que comenzará a jugar en la temporada 2026. El equipo ha sido adjudicado a Kilmer Sports Ventures, dirigida por el propietario minoritario de MLSE, Larry Tannenbaum.
