¿Puede la ‘alineación All-Star’ de entrenadores de AFC West finalmente superar a Andy Reid y los Chiefs?

No es frecuente en estos días que Sean Payton sea el chico más joven de una habitación. Ha sido entrenador en jefe en la NFL durante casi dos décadas y ingresó por primera vez a la NFL como asistente de los Philadelphia Eagles en 1997. Los jugadores que una vez entrenó, como Dan Campbell y Aaron Glenn, ahora están probando sus propios equipos de la NFL.

Entonces, sí, el entrenador de 61 años de los Denver Broncos se deleita un poco en su estado actual como el estadista junior en su propia división.

“¡Soy el más joven!” Payton, que es seis días más joven que el entrenador en jefe de Los Angeles Chargers, Jim Harbaugh, exclamó en la Combine Scouting de la NFL en febrero. “Gracias, Pete”.

Bienvenido a la AFC West, donde lo viejo, o rico en experiencia, para decirlo más cortésmente, es nuevo nuevamente.

Cuando Pete Carroll, de 73 años, fue contratado para convertirse en el nuevo entrenador en jefe de Las Vegas Raiders en enero, reemplazando al despedido Antonio Pierce, elevó la edad promedio de los entrenadores en la división a 65.5 años. Ninguna otra división de la NFL tiene una edad promedio entre sus cuatro entrenadores que incluso alcanzan los 50. Todos los jefes en la AFC West ya habían comenzado su respectiva carrera como entrenador antes de que cualquier entrenador en jefe en el Sur de la AFC, la división con la edad promedio más joven con 40.5 años, incluso había llegado a la escuela intermedia.

Los líderes laterales de Occidente se han combinado para ganar 668 juegos de temporada regular, cinco Super Bowls y dos campeonatos nacionales universitarios (Carroll ganó uno más pero fue desocupado por las infracciones de la NCAA). Nunca ha habido una división en la que cada entrenador haya ganado al menos un Super Bowl o un título nacional.

“Es sobresaliente”, dijo esta semana, gerente general de los Jefes de Kansas City, Brett Veach, en la reunión de la liga en Palm Beach, Florida. “Es una alineación de estrellas”.

La AFC West es ahora donde algunos de los entrenadores más experimentados en el deporte han sido vigorizados por un nuevo y embriagador desafío: aflojar a Andy Reid, de 67 años, y los Chiefs se han mantenido en la división durante la mayor parte de la última década. Quizás la ilustración más vibrante del dominio: Kansas City ha recolectado más títulos de AFC West desde 2016 (nueve) que las pérdidas de juegos de división (ocho).

No hay ingenuidad de los otros entrenadores de la división sobre qué cambio requerirá esas matemáticas. Pero ciertamente tampoco son el tipo de grupo que se está reduciendo de la tarea. Todos tuvieron que matar a los dragones proverbiales para alcanzar el pico de la profesión. El mariscal de campo del Salón de la Fama de Payton, Peyton Manning, ganó el Super Bowl en 2009. Carroll hizo lo mismo en 2013, y estaba a una jugada de derrocamiento a Bill Belichick un año después. Harbaugh venció a Carroll para llegar al Super Bowl en 2012, donde perdió ante su hermano John y los Baltimore Ravens, y derrotó a Nick Saban camino a un título nacional en Michigan en 2023.

Hay una razón por la que cada entrenador fue elegido para perseguir a Reid, el entrenador activo más ganador de la NFL.

“Estar luchando contra Andy y Sean y Jimmy Harbaugh, eso es lo que debería ser”, dijo Carroll, el ex entrenador en jefe de los Seattle Seahawks que tuvo feroces batallas de NFC West con Harbaugh cuando era el entrenador de los 49ers de San Francisco. “Para que sobrevivamos a los desafíos de esa división, vamos a estar listos para lo que venga. Si esperas que sea fácil, y tienes una ventaja, no lo veo así. Cuanto más difícil sea, mejor es para nosotros ser bueno. Y cuanto antes sea difícil, cuanto antes mejoremos. El desafío es enorme”.

Eso también se aplica a los Chiefs, quizás más que en cualquier momento desde que comenzó su destrucción de la división, y la liga en general.

Reid y el mariscal de campo Patrick Mahomes han liderado el cargo por Kansas City desde 2017, posiblemente el mejor mariscal de campo y el mejor entrenador del juego sacando lo mejor entre sí. El resto de la división no ha disfrutado exactamente la misma continuidad. Los Raiders en ese mismo tramo han tenido seis entrenadores en jefe, incluidos aquellos con títulos internos, y han visto a ocho mariscales de campo diferentes comenzar un juego. Los Broncos han recorrido cinco entrenadores y 14 quarterbacks. Harbaugh es el cuarto entrenador de Chargers desde 2017.

Eso hace que 2025 sea diferente en el AFC West. No solo todos los entrenadores han elevado el piso del equipo que han heredado: Payton y Carroll nunca ganaron menos de siete juegos desde 2006; Harbaugh nunca ha tenido un récord perdedor como entrenador de la NFL, pero también están familiarizados con los quarterbacks en sus programas. Harbaugh will enter his second season with Pro Bowl QB Justin Herbert, the team’s starter since 2020. The Raiders traded for veteran Geno Smith, who previously started for Carroll in Seattle, a huge upgrade from what Las Vegas had at the position in 2024. Payton will enter his second season with Bo Nix, who is coming off the best season for a rookie quarterback in Broncos history and has already become “one heck of a player,” Dijo Reid.

“(Nix es) exactamente lo que habrían esperado que hubiera sido”, agregó Carroll. “Lo vi desde el primer juego del año y no estaba listo para ser el tipo que demostró que luego estaba en la temporada. Se convirtió en un jugador de fútbol dinámico muy rápidamente. Una gran cantidad de crédito para Sean, construyéndolo y hacerlo difícil a veces, y todos los que todos tienen su propia forma de hacerlo y los resultados son todo lo que los jóvenes, y ustedes tienen que tener que actos juntos, y que todos los que lo hagan y todos los que lo hicieron y todos.

Por supuesto, los enemigos de los Chiefs en la división han creído que estaban preparados para una carrera real en los Campos antes. Antes de la temporada 2022, por ejemplo, los Broncos se negociaron por el mariscal de campo de Perennial Pro Bowl, Russell Wilson. Los Raiders hicieron un trato que la misma temporada baja para emparejar el receptor estrella Davante Adams con su antiguo QB universitario, Derek Carr. Los Chargers adquirieron el corredor de pases de Stud Khalil Mack para formar un tándem feroz con Joey Bosa y luego cargaron con otras adiciones defensivas de marquesina en la agencia libre.

Justin Herbert lanzó 23 touchdowns a solo tres intercepciones en la primera temporada de Jim Harbaugh como entrenador en jefe de los Chargers. (Harry How / Getty Images)

El resultado final: los Chiefs ganaron la división yendo y estaban invictos en sus seis Juegos de la AFC West. Los Broncos (Nathaniel Hackett), Chargers (Brandon Staley) y Raiders (Josh McDaniels) finalmente hicieron disparos en la temporada de sus entrenadores en jefe.

En lugar de buscar el próximo Sean McVay, el entrenador ganador del Super Bowl de los Rams que todavía tiene solo 39 años, los retadores en la AFC West han optado por algo más cercano a Reid, al menos en lo que se refiere a la experiencia. Aunque los Chiefs fueron 15-2 la temporada pasada antes de que finalmente fuera expulsado en el Super Bowl Lix por las Águilas de Filadelfia, ha habido signos de la brecha en la división, gracias a su inyección de talento para el entrenamiento, se está reduciendo.

Los Broncos finalmente rompieron su racha perdedora de ocho temporada contra los Chiefs en casa en 2023 durante la primera temporada de Payton. Denver los habría derrotado en Kansas City la temporada pasada si hubiera sido bloqueado un intento de gol de campo corto en la jugada final del juego. Mientras tanto, las últimas tres derrotas de los Chargers ante los Chiefs han llegado por 12 puntos combinados.

“Tuvimos una temporada regular realmente exitosa … pero si miras los juegos que jugamos contra los Chargers y los Broncos, probablemente fueron nuestros juegos más difíciles y nuestros juegos más físicos”, dijo Veach. “Eso no va a cambiar. Esos equipos solo se sumarán a lo que tienen talento y mejorarán. Será un desafío solo ganar la división el próximo año. Esa es la mentalidad que tenemos en la temporada baja”.

La llegada de Carroll a Las Vegas y su reunión con Smith ya han hecho de los Raiders un equipo mucho más formidable que el que quedó sin ganar en los juegos de división la temporada pasada.

“Es un gran entrenador de fútbol”, dijo Reid sobre Carroll. “Tiene esa estabilidad y tiene el récord para ir con eso. Va a entrar con Cred, y creo que los jugadores lo escucharán. Traerá un gran esquema defensivo y un esquema ofensivo con él”.

Los Broncos vencieron a los Jefes en la Semana 18 la temporada pasada para asegurar su primer lugar en los playoffs en nueve años, una victoria que llegó cuando Reid descansó sus titulares y reservas clave con la semilla número 1 en la AFC que ya está en la mano. Después de que los Broncos perdieron ante los Buffalo Bills en la primera ronda de los playoffs, la mente de Payton volvió a Kansas City. Para competir realmente en los playoffs, razonó el entrenador, los Broncos necesitarían organizar juegos de postemporada. Y solo hay una forma, Payton ha impresionado a la organización, para ganarlos.

“Nuestro objetivo absoluto el próximo año”, dijo el propietario de los Broncos, Greg Penner, “es ganar nuestra división”.

Andy Reid y Sean Payton hablan después del enfrentamiento de la Semana 18 de la temporada pasada en Denver. (Isaiah J. Downing / Imágenes Imagn)

Los Broncos no son el único atuendo con un capitán experimentado que busca ese premio. Hay un tipo de desafío diferente cuando te estás preparando para un calendario completo de juegos de división contra entrenadores que lo han visto todo. Pero eso es lo que hará que la corona de la AFC West 2025 sea todo más dulce para ganar, ya sea el número 10 consecutivo para los Jefes de Reid o el número 1, por fin, para otra persona.

“Tienes que irte. Tienes que comenzar a correr”, dijo Payton. “Nadie quiere escuchar tus problemas. Estamos entusiasmados con eso. Estamos entusiasmados con ese desafío”.

El atlético Daniel Popper, Tashan Reed y Nate Taylor contribuyeron.

(Fotos principales: Sean Payton y Jim Harbaugh de Eric Thayer / Associated Press; Andy Reid y Pete Carroll de Jamie Squire / Getty Images)