SAN JOSÉ – Cuando Antonio García corrió por el césped azul de Folsom para touchdown ganador en un título regional de 2015 juego, agregó otro capítulo a una racha aparentemente interminable de éxitos para el programa de fútbol americano Bellarmine College Prep.
“Incluso como adulto, es divertido recordar el pasado con los amigos que todavía tengo de ese equipo”, dijo García, de 26 años. “Eso es algo que siempre recordaré del fútbol Belarmino”.
Pero menos de una década después, el touchdown de García es el último momento de fútbol de élite para la histórica escuela privada de San José.
Una era en la que los Bell competían anualmente en la poderosa Liga Atlética Católica Occidental se ha desvanecido lentamente en la escuela exclusivamente para varones de 1.600 alumnos.
Los cambios de entrenador, los cambios en la plantilla dentro de la liga y las luchas por adaptarse han dado como resultado un programa orgulloso que se tambalea ante lo impensable:
Su primera temporada 0-10.
El pronunciado declive de Belarmino ha dejado a alumnos como García preguntándose: ¿Cómo llegó a ser tan malo? ¿Y qué se puede hacer para solucionarlo?
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Bellarmine abrió sus puertas como Santa Clara University Prep en 1851, la escuela jesuita más antigua de California. Tiene una lista de ex alumnos que incluye ex alcaldes, jugadores de la NFL, directores ejecutivos y ganadores del premio Pulitzer.
Los Bells han sido una potencia del fútbol americano en la escuela secundaria desde la Segunda Guerra Mundial, creando un legado de éxito que continuó desde la década de 1980 hasta la de 2010 por el legendario entrenador Mike Janda.
Después de asumir el mando en 1984, Janda dirigió el programa a seis campeonatos de la Sección de la Costa Central y 14 campeonatos de la WCAL. Sus equipos jugaron en tres juegos por el título estatal. En 2011, Belarmino perdió en potencia nacional De La Salle en doble prórroga.
En el momento de su jubilación en enero de 2020Janda, quien cortésmente declinó hacer comentarios para esta historia, había acumulado un récord de sección de 286 victorias.
Pero las grietas en los cimientos ya habían comenzado a mostrarse en las últimas temporadas de Janda.
Después de tener marca de 13-2 en 2015, Janda’s Bells ganó solo 16 juegos durante las siguientes cuatro temporadas. En su última temporada, Belarmino terminó 3-8.
Jalal Beauchman reemplazó a Janda y condujo a su alma mater a través de la pandemia y aparentemente hacia un futuro brillante.
Con Beauchman, quien actuó como receptor de Janda a mediados de la década de 2000, los Bell alcanzaron las semifinales en la máxima división de la CCS en 2021. Un año después, ganaron el título de la División II de la sección y un Campeonato regional 3-A después de una temporada regular de 4-6.
“Hace menos de dos años, estábamos jugando en un campeonato estatal, ¿verdad?” dijo el presidente de Belarmino, Chris Meyercord, la semana pasada. “Así que no es que hayamos estado en este declive a largo plazo. En 2022, fuimos campeones de CCS y NorCal, y estuvimos a un par de puntos de ser campeones estatales”.
En marzo de 2023, Beauchman dimitió abruptamente por motivos que aún no se han hecho públicos.
Belarmino se quedó luchando.
El entrenador asistente Joe Gigantino, graduado de Bellarmine en 2012, guió el programa durante la temporada baja mientras la escuela atravesaba una búsqueda de entrenador que no terminó hasta David Díaz-Infante fue contratado en junio.
Díaz-Infante se graduó de Bellarmine en 1982 y ganó dos Super Bowls como liniero ofensivo con los Denver Broncos de John Elway a fines de la década de 1990.
“Fue una transición extraña, porque Dave aún no había sido contratado y todavía estábamos tratando de descubrir qué estaba pasando”, dijo Gigantino.
El nuevo cuerpo técnico heredó un equipo que, habiéndose quedado atrás de programas como Serra y St. Francis durante algunos años, ahora estaba siendo superado por programas modernizadores como Archbishop Riordan y su colega jesuita St. Ignatius.
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Los ex alumnos y aquellos dentro del programa señalaron un factor principal en la lucha de Belarmino por mantenerse al día con los mejores equipos de la WCAL:
Estándares de admisión estrictos.
No es ningún secreto que Bellarmine acepta principalmente sólo estudiantes de secundaria de muy alto rendimiento durante su proceso de admisión.
Pero, ¿en qué medida han afectado los rigurosos estándares académicos de la escuela al programa de fútbol a medida que sus competidores se han vuelto dramáticamente más grandes y más rápidos?
¿Mejoraría el fútbol belarmino si la escuela aliviara, aunque fuera un poco, las exigencias impuestas a los solicitantes?
“Creo que Bellarmine tiene las herramientas para ayudar a los estudiantes B y C que están trabajando duro y tratando de convertirlos en estudiantes A”, dijo Gigantino. “No creo que Belarmino cambie su estándar académico para dejar entrar a ningún atleta, pero creo que necesitan ver el panorama general”.
Meyercord insistió en que Bellarmine mantendrá sus estándares, pero reconoció que no todos los estudiantes entrantes son iguales.
Hay flexibilidad, afirmó.
“Queremos tomar a un niño que tal vez no haya tenido la mejor preparación y llevarlo al punto en el que sea un estudiante realmente fuerte y compita a un alto nivel, tanto académica como atléticamente, para cuando llegue el momento. se está graduando”, dijo Meyercord.
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Durante un partido en casa el mes pasado contra Serra en el San Jose City College, la sección de estudiantes de Bellarmine estaba escasamente poblada.
No hace mucho, las gradas se habrían llenado de estudiantes y líderes espirituales para lo que alguna vez fue un enfrentamiento de primer nivel.
Esa noche, el contingente era de aproximadamente 20 personas, incluidos varios del equipo de fútbol JV.
Como era de esperar, no hubo mucho de qué alegrarse.
Serra, cuyo ascenso a la cima del fútbol del norte de California coincidió con el declive de Belarmino, ganó 47-6.
Dirigido por entrenador de toda la vida Patrick WalshSerra superó a los Bells de principio a fin, pero eso no impidió que Bellarmine jugara duro.
“Esta B en el casco es definitivamente algo de lo que debes estar orgulloso cuando lo usas”, dijo el receptor senior Brady Kirk. “Todo nuestro equipo se siente así y es por eso que nunca nos rendiremos”.
Después de haber visto a Belarmino en la cima de sus poderes, Walsh está alentando que el programa recupere su equilibrio.
“Tengo la esperanza de que la administración de Bellarmine y todos los exalumnos no abandonen, porque cuando los Bells son los Bells, la liga es mucho mejor”, dijo Walsh.
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Cuando Díaz-Infante aceptó el puesto hace un año y medio, tuvo poco tiempo para prepararse para la próxima temporada.
Los Bells terminaron 2-8 ese otoño, y las cosas se volvieron más difíciles en el año 2.
Una serie de lesiones ha agotado una plantilla ya escasa de 48 jugadores a aproximadamente 30, y los Bells han perdido todos los partidos por al menos 21 puntos.
Lo único que separa al equipo de una temporada sin victorias (la primera desde que terminó 0-6-1 en 1936) es el partido del viernes por la noche contra la Catedral del Sagrado Corazón en el Estadio Kezar. Proyectos informáticos de Calpreps.com SHC ganará 42-13.
En medio de las aguas turbulentas, Díaz-Infante dijo que siente orgullo (y tristeza) por los mayores que pondrán fin a sus carreras de Belarmino en tales circunstancias.
“Realmente quiero algo positivo para nuestros seniors, porque me siento mal porque no han tenido suficiente de eso en su carrera aquí en Bellarmine”, dijo Díaz-Infante. “Eso me parece extraño y no quiero estar nunca cómodo ni quiero que esto esté bien. Voy a luchar y hacer lo que sea necesario para cambiar esto”.
Díaz-Infante dijo que tiene la esperanza de que la administración, incluido un director de segundo año, brinde el apoyo que el programa necesita para lograr un cambio.
Asimismo, Díaz-Infante cuenta con el respaldo de sus jefes y exalumnos.
“Todos estamos detrás de él para llegar allí”, dijo Meyercord.
Incluso con apoyo, Díaz-Infante dijo que una mejora del peor al primero no se producirá de la noche a la mañana. Pero el entrenador confía en que, con el tiempo, los Bells podrán volver a competir por los campeonatos de la WCAL.
“Ninguna escuela tiene lo que nosotros podemos ofrecer”, dijo Díaz-Infante, refiriéndose a la rica historia de la escuela. “Bellarmine sigue siendo la mejor escuela que existe, y sólo necesitamos atraer a más muchachos, apoyarlos y continuar construyendo esto”.
