Juju Watkins repostaron a un lado las lesiones de la mano y el tobillo en el Torneo de la NCAA Abridor como “Knick Knacks” sin sentido.
“A nadie le importa”, dijo la estudiante de segundo año de la estrella de la USC. “Entonces en el siguiente”.
Todos se preocupan por lo que sucedió a continuación, en el primer trimestre del partido de segunda ronda del lunes contra el estado de Mississippi State No. 9.
Corriendo por la cancha en Galen Center junto con el Chandler Prater de los Bulldogs, Watkins cayó al suelo con una aparente lesión en la rodilla derecha. Prater fue acusado de una falta común. Watkins fue llevado fuera de la cancha y sacado del edificio en una silla de ruedas para una resonancia magnética.
Los troyanos mejor sembrados lideraron 13-2 cuando ocurrió la lesión y se reagrupó magistralmente alrededor del alero senior Kiki Iriafen para ganar 96-59 y asegurar su segundo lugar consecutivo Sweet 16. Pero si Watkins sufrió una lesión importante, el curso de todo el torneo podría dar un giro dramático.
Watkins es un candidato líder para los honores del Jugador Nacional del Año junto con Lauren Betts de UCLA, Paige Bueckers de Connecticut y Hannah Hidalgo de Notre Dame. Betts fue dominante para los Bruins, que se clasificaron para el Sweet 16 por tercer año consecutivo.
Como era de esperar, las escuelas de Los Ángeles no tienen compañía regional en el segundo fin de semana de las NCAA. De los otros nueve equipos occidentales en el campo, solo el sembrado No. 10 Oregon incluso logró alcanzar la segunda ronda (antes de perder 59-53 ante Duke).
Es la primera vez desde 2015 que la región avanzó solo dos equipos a Sweet 16. El año pasado, hubo cinco, con USC y Oregon State llegando al Elite Eight.
Pero no siempre se trata de la cantidad. Hubo tres equipos Pac-12 en el Sweet 16 en 2021, cuando Stanford y Arizona jugaron para el campeonato nacional. (El cardenal ganó por un punto).
Este mes, los equipos occidentales fueron un combinado de 5-9 hasta la segunda ronda.
Oregon entregó una victoria. Pero No. 8 Seeds Utah y California perdieron.
Grand Canyon, una semilla No. 13 que hace su debut en la División I, puso un susto en Baylor antes de caer. Los Lopes luego perdieron a su entrenador en jefe, Molly Miller, ante el estado de Arizona, después de ir 117-38 en cinco temporadas en GCU.
Los Lopes estaban preparados para el cambio y perdieron poco tiempo anunciando al entrenador asistente de Carolina del Sur Winston Gandy como el reemplazo de Miller.
En otro cambio de entrenamiento notable, Loree Payne se está mudando del norte de Arizona a Santa Clara después de una temporada de 27-7 con los Leñadores, que ganaron un juego de primera ronda de WBIT sobre Arizona, su segunda victoria esta temporada sobre los Wildcats.
Estas son las predicciones de la línea directa para el dulce 16.
Viernes
No. 1 UCLA vs. No. 5 Mississippi (Spokane 1)
Empataron 36-36 contra el No. 8 Richmond en la segunda ronda, los Bruins presentaron su defensa y ampliaron su ofensiva más allá de Betts para un tercer trimestre que decide el juego 29-7.
Los Betts de 6 pies 7 pulgadas terminaron con 30 puntos y 14 rebotes, una escuela primero con ese doble doble, y elogiaron al ex Laker Mychal Thompson como el tercer mejor centro de UCLA detrás de Kareem Abdul-Jabbar y Bill Walton.
“Ella es una jugadora generacional absoluta”, dijo el entrenador de Bruins, Cori Close. “Ella afecta el juego de muchas maneras en ofensiva y defensa”.
El guardia Kiki Rice anotó 15 de sus 23 puntos en la segunda mitad, pero los Bruins necesitarán más de ella y otros avanzando para hacer el Elite Eight, y un posible enfrentamiento con LSU, por primera vez desde 2018. Nunca han alcanzado los últimos cuatro.
Mississippi logró una de las mayores ganancias de rango de poder de la semana después de las victorias sobre el No. 10 Ball State (83-65) y el No. 4 Baylor (69-63). Los rebeldes están de vuelta en el Sweet 16 por primera vez desde 2023, cuando molestaron a Stanford en la segunda ronda.
Madison Scott lidera la ofensiva equilibrada de Mississippi. Ella hizo el segundo equipo All-SEC, mientras que Sira Thienou fue nombrada para el equipo All-Freshman. Christeen Iwuala anteriormente jugó para UCLA y está familiarizado con Betts.
“Son uno de los mejores equipos defensivos del país y extremadamente físicos”, dijo Close. “Va a ser un tipo de juego de rutina. Tendremos que tener nuestro actuación juntos”. Pick: UCLA
Sábado
No. 1 USC vs. No. 5 Estado de Kansas (Spokane 4)
Iriafen está en su primera temporada en USC como transferencia de Stanforddonde estuvo en la sombra de Cameron Brink durante dos temporadas antes de salir en 2023-24. Ajustarse al estilo ofensivo de la USC ha sido un desafío a veces, especialmente con Watkins jugando a un nivel aún más alto que Brink.
