Se ha fijado una fecha para el juicio de dos hombres acusados de ayudar a pasar de contrabando a personas a través de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, incluidos cuatro miembros de una familia india que murieron congelados en enero de 2022 en Manitoba.
Los cuerpos de Jagdish Patel, de 39 años, su esposa, Vaishali, de 37, su hija de 11 años, Vihangi, y su hijo de tres, Dharmik, fueron encontrados en un campo cubierto de nieve a sólo 12 metros de la frontera con Estados Unidos. .
Murieron por exposición después de intentar cruzar la frontera durante una tormenta de nieve cegadora en una mañana en la que la temperatura era de -23 C pero con una sensación térmica que oscilaba entre -35 y -38.
Harshkumar Patel (sin parentesco) y Steve Shand fueron acusados formalmente a principios de este año por fiscales federales estadounidenses. Patel fue arrestado en febrero de 2024 y Shand fue arrestado en enero de 2022.
Ambos hombres se han declarado inocentes de varios cargos de tráfico de personas.
Se alega que Patel, quien según los fiscales tenía varios alias, incluido Harry el Sucio, reclutó y pagó a Shand para que recibiera y transportara a los inmigrantes una vez que cruzaron la frontera hacia los Estados Unidos. Patel y Shand se conocían y vivían en Florida.
El juicio con jurado comenzará el 18 de noviembre en el tribunal federal de Fergus Falls, Minnesota, a unos 80 kilómetros al sureste de Fargo, Dakota del Norte, según el informe del juicio del gobierno estadounidense, presentado esta semana por el abogado estadounidense Andrew Luger.
El juicio, incluida la selección del jurado, durará aproximadamente cinco días, dice el documento de 26 páginas, que incluye un resumen del caso de la fiscalía.
También incluye fotografías que muestran lo mal preparados que estaban los inmigrantes para el frío y selecciones de mensajes de texto y registros telefónicos de los teléfonos de los acusados, que mostraban su conocimiento de los peligros del frío y de una tormenta de nieve prevista, dicen los fiscales.
“Los acusados hablaron frecuentemente sobre el riesgo de contrabandear personas a través del frío intenso de la frontera norte. Pero persistieron en su conspiración”, se afirma en el informe del juicio.
Entre el 12 de diciembre de 2021 y el 19 de enero de 2022, el día en que encontraron muerta a la familia Patel, los acusados pasaron de contrabando a docenas de personas a través de la frontera entre Canadá y Estados Unidos como parte de una gran y sistemática operación de tráfico de personas que llevó a ciudadanos indios a Canadá con visas de estudiantes y luego las introdujo de contrabando a Estados Unidos, según los documentos judiciales.
Shand y Patel, en coordinación con co-conspiradores en Canadá, administraron los cruces de Manitoba a Minnesota, alegan los fiscales.
Patel coordinó con contrabandistas en Canadá para determinar ubicaciones, fechas y números de inmigrantes, dicen los documentos.
Hasta la fecha, nadie en Canadá enfrenta cargos. Un portavoz de la RCMP dijo que la investigación está en curso y no se han realizado arrestos.
Patel contrató a Shand, quien siguió el mismo patrón para cada operación de contrabando, alegan los fiscales: volar a Minneapolis, alquilar una camioneta de pasajeros grande y conducir hasta cerca de la frontera entre Dakota del Norte y Manitoba para recoger a los inmigrantes en el lado estadounidense.
Durante la primera operación de contrabando en diciembre de 2021, los dos hombres reconocieron los peligros del frío y Shand le envió un mensaje a Patel: “¿Estarán vivos cuando lleguen aquí?”.
Durante una operación, una semana antes de la fatal, “algo salió mal en el lado canadiense” y necesitaban un nuevo conductor, dicen los documentos judiciales.
La esposa de Shand, que normalmente administraba su dinero y organizaba otras reservas, fue reclutada y voló a Winnipeg, dicen los fiscales. Alquiló un SUV grande, hizo el viaje de ida y vuelta de 445 kilómetros hasta la frontera y luego voló de regreso a Orlando en 24 horas.
En un momento, le envió a Shand una foto de la nieve profunda afuera de la puerta de su SUV, dicen los documentos.
Se alega que la esposa de Shand, que no figura en los documentos, participó en la operación de la mañana del 19 de enero de 2022. Ese día, cuando Shand condujo hasta el lugar de recogida en el lado estadounidense, envió vídeos de las condiciones tormentosas a Patel, dicen los documentos judiciales.
“Asegúrate de que todos estén vestidos para la tormenta de nieve”, le envió un mensaje de texto Shand a Patel. “No vamos a perder dinero”.
En ese momento, 11 ciudadanos indios intentaban superar las condiciones y fueron separados. Patel le dijo a Shand que encendiera las luces para que los migrantes pudieran verlo mejor. Dos lo encontraron, pero la camioneta se había quedado atascada en la nieve, dicen los documentos.
Un transeúnte ayudó a liberar la camioneta justo cuando llegaba un agente de la patrulla fronteriza.
Los agentes se habían dado cuenta previamente de cruces ilegales después de encontrar huellas de botas que conducían a una intersección donde aparecían huellas de neumáticos. En una ocasión, también recuperaron en el mismo cruce una mochila con una etiqueta con el precio en rupias indias.
Dado el tamaño de la camioneta que conducía Shand, los agentes preguntaron si todavía venían más personas, dicen los documentos. Dijo que no justo antes de que cinco inmigrantes más salieran de los campos, uno de los cuales tenía una congelación grave y estaba perdiendo el conocimiento debido a una hipotermia.
Shand fue arrestado y nuevamente le preguntaron si había más personas. Nuevamente dijo que no, según los documentos judiciales.
Uno de los migrantes entregó una mochila con ropa infantil, juguetes y pañales. También tenía fotografías de una familia de cuatro, los Patel.
En el lado canadiense de la frontera, la RCMP encontró los cuerpos: Jagdish todavía sostenía a Dharmik envuelto en una manta y a Vihangi cerca. Un poco más adelante, encontraron a Vaishali cerca de una valla. Los pasaportes encontrados al fallecido coincidían con las fotografías de la mochila.
Los fiscales estadounidenses tienen la intención de llamar a varios testigos, incluidos agentes del orden que acudieron al lugar y aquellos que investigaron el plan de contrabando. Asimismo, diversos peritos brindarán información sobre el clima, registros telefónicos, huellas dactilares y la causa de la muerte.
El gobierno también dice que llamará a un testigo que formó parte de una conspiración de contrabando más grande y que envió a muchos de los inmigrantes del 19 de enero a Manitoba para cruzar a Minnesota después de que no pudo cruzar la frontera entre la Columbia Británica y el estado de Washington.