Cuando llegó en helicóptero a la escuela secundaria Thornridge en Dolton la mañana del 16 de octubre de 1979, la elección de Jimmy Carter para un segundo mandato como presidente no era una certeza.
Menos de un tercio de los votantes aprobó su actuación, y pasarían apenas unas semanas antes de que 53 diplomáticos y ciudadanos estadounidenses fueran tomados como rehenes en Irán. Carter también estaba tratando de luchar contra la creciente inflación y las colas para comprar gasolina.
Sumándose a sus problemas para obtener un segundo mandato, el senador de Massachusetts Ted Kennedy anunciaría formalmente su campaña el 7 de noviembre para desafiar a Carter por la nominación demócrata.
Cuando habló en la escuela secundaria, Carter había celebrado su cumpleaños número 55 unas semanas antes, el 1 de octubre.
Carter cumple 100 años el martes y es el presidente estadounidense vivo de mayor edad. Ingresó a cuidados paliativos en febrero de 2023 después de una serie de hospitalizaciones.
Su esposa durante 77 años, Rosalynn Carter, murió en noviembre pasado, pocos días después de ingresar a cuidados paliativos.
Mientras Carter alcanza la marca del siglo, algunas personas que estuvieron en el evento de Thornridge recordaron la gran multitud y la entusiasta bienvenida que recibió al productor de maní de Georgia hace 45 años.
Dentro del gimnasio de Thornridge, estudiantes, maestros y miembros de la comunidad se habían reunido para una reunión municipal. El diario de Carter indicó que habló con unas 2.500 personas.
Bill Bero, que creció en Dolton y se graduó en Thornridge en 1970, cubría la visita como editor del periódico Sun-Journal en Lansing.
“Fue simplemente surrealista ver a la multitud, la enorme multitud, el gimnasio estaba abrumadoramente lleno hasta los topes”, dijo Bero. “Era algo más digno de contemplar”.
Era un evento al que sólo se podía acceder por invitación, y Richard Lanting, estudiante de segundo año de Thornridge, se quedó afuera mientras un helicóptero que transportaba a Carter y a la recién elegida alcaldesa de Chicago, Jane Byrne, aterrizaba en un campo fuera de la escuela.
Lanting, que ahora vive cerca de Champaign, dijo que estrechó la mano de Carter y Byrne cuando entraban a la escuela.
“Extendí mi mano y él la agarró”, dijo Lanting. “No recuerdo si él me dijo algo o si yo le dije algo a él”.
“Fue realmente genial. Quiero decir, ¿cuántas personas han podido estrechar la mano del presidente? Dijo Lanting.
La inflación superaba el 14% y los compradores de viviendas se enfrentaban a tipos hipotecarios de dos dígitos. El índice de aprobación del presidente en julio había caído al 28%, según la Organización Gallup.
Byrne, elegido en abril de ese año, no apoyaba a Carter y respaldaría a Kennedy durante las primarias.
El presidente y Byrne fueron recibidos por el entonces representante estadounidense Marty Russo junto con el superintendente del Distrito 205, William Augustus, y el director de Thornridge, Salvatore Salato, según el itinerario de Carter.
Durante la visita, transmitida en vivo por estaciones de televisión de Chicago, Carter fue bombardeado con preguntas sobre la economía, la inflación galopante y si apoyaba la idea de controles de precios y salarios. Habló durante más de una hora.
Carter dijo que Estados Unidos tuvo que recortar sus vínculos con el suministro de petróleo en el extranjero y, en cambio, trabajar para aumentar el suministro de petróleo y gas a nivel nacional, y utilizar combustibles solares y sintéticos junto con la conservación de energía, para abordar los costos de energía, según una transcripción compilada por The American. Proyecto de Presidencia de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Un estudiante de Thornridge, Harvey Harris, preguntó al presidente qué planeaba hacer con respecto al aumento de los precios de la gasolina, según muestra la transcripción.
Carter señaló que Estados Unidos no tenía control sobre el precio del petróleo que el país traía del extranjero y que “lo que debemos hacer es reducir nuestra excesiva dependencia de ese petróleo”.
“Entonces, lo que queremos hacer es reducir las importaciones y producir más energía en nuestro propio país”, dijo, según la transcripción.
Carter dijo que esperaba que las familias se reunieran y hablaran sobre cómo podrían reducir su consumo de energía.
“Cuanto más ahorramos, mejor estaremos todos”, dice en la transcripción.
Carter habló sobre los objetivos de utilizar más carbón y energía solar para satisfacer las necesidades energéticas del país, y que el uso compartido de vehículos y el cambio hacia automóviles más pequeños y con mayor eficiencia de combustible ayudaría a Estados Unidos a dejar de depender del petróleo extranjero.
Dijo que las empresas automovilísticas estadounidenses también estaban trabajando en un vehículo eléctrico experimental que utilizaba baterías y podía viajar unas 100 millas con una carga.
John Viero era un estudiante de primer año en ese momento cuyo padre trabajaba para la campaña de Russo y pudo conseguir boletos.
Viero dijo que él, junto con sus padres, pudieron sentarse bastante cerca del presidente.
“Fue una reunión muy enérgica”, dijo. “Había un entusiasmo genuino por él y el evento”.
Bero dijo que Carter fue “amistoso, cálido y sonriente” y “recibió un estruendoso aplauso”.
“Exudaba calidez”, dijo Bero, que vive en el noroeste de Indiana. “Fue una buena sensación haberlo experimentado”.
Scott Kuzminski estuvo en la sesión del Ayuntamiento, con la tarea de escribir un informe para el periódico estudiantil de la escuela secundaria Mount Carmel.
Asistió al primer año en Thornridge antes de trasladarse a Mount Carmel y pudo tomarse un tiempo libre en la escuela.
“El trato era que tenía que hacer un reportaje para el periódico de la escuela”, dijo.
“Fue una recepción extremadamente cálida”, dijo Kuzminski, que estaba en su último año. “La gente estaba muy feliz de que viniera a la escuela”.
“Era cómico, muy atractivo”, dijo Kuzminski. “Estaba optimista, muy alegre”.
Después, Carter y Byrne fueron conducidos al Harvey Holiday Inn, ya demolido, donde hablaron con funcionarios demócratas del condado de Cook, entre ellos George Dunne, entonces presidente del partido, y John White, presidente del Comité Nacional Demócrata, según el diario de Carter.
Se dirigió a unas 110 personas en el Regency Ballroom del hotel antes de regresar a Thornridge, donde regresó a Marine One para tomar un vuelo al Aeropuerto Internacional O’Hare, saliendo de la escuela poco antes de la 1 pm.
Viero dijo que estaba entre varias personas que todavía esperaban afuera de la escuela cuando Carter regresó.
“Todo el mundo se quedó ahí porque Marine One todavía estaba en el campo”, dijo.
Viero, que vive en Lemont, dijo que vio despegar el helicóptero.
“Fue un recuerdo realmente bonito”, dijo.
Con las elecciones generales de 1980 a la vuelta de la esquina, la inflación se mantenía obstinadamente alta, los precios de la gasolina no habían bajado y un fallido intento de rescate de los estadounidenses mantenidos como rehenes en Irán se combinaron para condenar al fracaso la candidatura de Carter a un segundo mandato.
El congresista republicano de Illinois, John Anderson, organizó una campaña independiente que obtuvo casi el 7% del voto popular, o 5,7 millones de votos emitidos. En las elecciones generales de 1980, Carter recibió el 41% del voto popular, frente a poco más del 50% de Ronald Reagan.
Lanting vivía en el sur de Holanda en el momento de la visita de Carter y dijo, en retrospectiva, que Carter “hizo mucho por mucha gente” después de dejar la Casa Blanca.
Kuzminski dijo que consideraba a Carter “muy bueno como presidente”, pero que “fue más apreciado después, con cosas como su trabajo para Hábitat para la Humanidad”.
Tras señalar factores como la inflación y los altos precios del petróleo y el gas, dijo que Carter “sufría demasiadas cosas a la vez”.
“Si pienso en retrospectiva, el evento es muy diferente de lo que veo hoy en la televisión, con unas 100 personas”, dijo Viero.
“Puede que no le hayan entregado la mejor baraja de cartas para una presidencia, pero creo que era realmente un buen tipo”, dijo Viero.
