Share the Spirit: Una organización sin fines de lucro ayuda a los veteranos militares empobrecidos y sin hogar del Este de la Bahía a sentirse “no solo un número”

OAKLAND — Para Cecilia Schonian, una de las partes más difíciles de vivir en su automóvil fue simplemente encontrar un lugar para estacionar.

Aprendió a evitar los centros comerciales, donde los guardias de seguridad rápidamente desalojaban a los presuntos merodeadores. En lugar de eso, buscó los estacionamientos bien iluminados de hoteles y moteles al otro lado de East Bay. Una vez allí, miraba por las ventanas con un toque de envidia a las personas que dormían en el interior a pocos metros de distancia.

“Es deprimente: sabes que quienes duermen en esas habitaciones están cómodos, están duchados y limpios”, dijo Schonian. “Pero era justo lo que necesitaba hacer en ese momento. Y lo superé”.

El punto de inflexión llegó cuando Schonian, de 37 años, cruzó las puertas de entrada de De espadas a aradosuna organización con 50 años de experiencia ayudando a veteranos militares empobrecidos y sin hogar como ella. Casi un año después de visitar la organización sin fines de lucro por primera vez, ahora vive en su propio departamento y trabaja en la recepción del Centro de Servicio de Oakland de la organización.

A través de la campaña Share the Spirit del East Bay Times, que ayuda a los más necesitados de nuestras comunidades, Swords to Plowshares espera recaudar $35,000 para ayudar a impulsar ese centro, que brinda una gran cantidad de servicios a los veteranos militares.

Es el mismo lugar que Schonian visitó en octubre de 2023, después de encontrar la organización sin fines de lucro mediante una simple búsqueda en Google. Después de teclear las palabras “asistencia de alquiler para veteranos a mi alrededor”, siguió uno de los primeros enlaces que aparecieron en su teléfono para descubrir el centro de acogida de la organización ubicado en Jack London Square de Oakland.

A su llegada, Schonian sintió un alivio casi inmediato. Se dio cuenta de que los años de agitación que plagaron la última década de su vida (sus luchas contra la falta de vivienda, el desempleo y el alcoholismo) estaban llegando a su fin.

“Simplemente me sentí como en casa”, dijo Schonian, quien sirvió durante cinco años en la Fuerza Aérea como aviador en servicio activo, así como otros dos años en la Reserva de la Fuerza Aérea, antes de dejar el servicio con post-reparación no tratada. estrés traumático. “Tenía gente que me entendía y se preocupaba por mí, que no me iban a juzgar por lo que estuviera sucediendo en mi vida en ese momento”.

Swords to Plowshares tiene sus raíces en 1974, cuando los veteranos de la guerra de Vietnam en San Francisco comenzaron a buscar una manera de ayudar a sus compañeros soldados que luchaban contra las altas tasas de desempleo, falta de vivienda y abuso de sustancias. Su respuesta inicial llegó en forma de un centro de acogida, especializado en brindar apoyo legal a las personas que presentan reclamos médicos ante el Departamento de Asuntos de Veteranos.

Durante los siguientes 50 años, la organización sin fines de lucro amplió sus servicios de manera exponencial.

Tan solo el año pasado, la organización sin fines de lucro ayudó a más de 3100 veteranos militares, más de un tercio de los cuales eran nuevos en la organización, según su informe anual de 2023. Casi el 45% de esas personas no tenían hogar cuando buscaron ayuda, habiendo pasado un promedio de más de tres años sin un lugar interior permanente donde vivir.

Muchas de esas personas fueron ubicadas en una de las 500 unidades de vivienda de la organización sin fines de lucro que opera en todo el Área de la Bahía, mientras que a otras se les ofreció asistencia para el alquiler. La organización sin fines de lucro también ayudó a conectar a los veteranos con la atención de salud mental, repartió más de 100.000 comidas y distribuyó casi 1.000 candados para armas para ayudar a detener la ola de suicidios entre ex miembros del servicio militar.

“Gran parte de este crecimiento se basa en las necesidades de los veteranos y en ver cuáles son las brechas en la atención y los servicios, y en asegurarse de que exista una entidad culturalmente capaz de brindar la atención y los servicios que los veteranos necesitan y defender sus derechos. nombre”, dijo Tramecia Garner, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro.

Hace unos 20 años, la organización sin fines de lucro amplió su trabajo a través del Puente de la Bahía hacia East Bay, donde abrió un centro en 330 Franklin St. en el centro de Oakland. Es un medio que ayuda a unos 500 veteranos de East Bay cada año con vales de alojamiento, comida, vales de gasolina, kits de higiene y mochilas para las vacaciones.

En estos días, Schonian tiene la tarea de saludar a casi todas las personas que cruzan las puertas del centro.

Hace poco, un jueves por la tarde, Schonian repartió sándwiches gourmet de pechuga de pavo de Salt & Honey a un puñado de visitantes y luego se sentó a inscribir a un hombre en un popular programa de vivienda de apoyo. Ni siquiera intentó convencer al hombre de que fuera a un refugio lleno de gente, un lugar que él se negó rotundamente a visitar. Más bien Schonian le convenció para que solicitara un apartamento propio.

Mientras tanto, Schonian habló con un aire de credibilidad al que responden los recién llegados a la organización sin fines de lucro, dijo James Thomas, de 80 años. Describió haber visitado rutinariamente la organización sin fines de lucro durante la última década para recibir ayuda con el pago del alquiler, mantener su guardarropa abastecido o cubrir las facturas del mes. .