LOS ÁNGELES – Shohei Ohtani ya era una superestrella con sus logros de bateo y lanzamiento durante seis años con los Angelinos de Los Ángeles. Sin embargo, cada octubre, Ohtani desaparecía, y los Angelinos tenían un récord perdedor y nunca llegaban a los playoffs.
Llegar por la Interestatal 5 a los Dodgers de Los Ángeles aparentemente cambió todo, para él y la franquicia.
“Soy como los fanáticos”, dijo su compañero de equipo All-Star, Mookie Betts, “Estoy deseando ver a Shohei jugar en la postemporada”.
Es poco probable que el talento bidireccional de Ohtani se muestre plenamente, ya que todavía se está rehabilitando de una segunda cirugía importante de codo hace un año. El manager Dave Roberts había planteado la posibilidad de que Ohtani ayudara en el montículo, pero recientemente se echó atrás y dijo: “Simplemente no veo que eso suceda”.
Aún así, el hombre de $700 millones de los Dodgers puede impactar los juegos como ningún otro jugador. Esta temporada reveló un conjunto de habilidades bidireccionales diferentes y sin precedentes, creando el club 50-50 del béisbol: el primer jugador con 50 jonrones y 50 bases robadas en una temporada. Terminó con 54 jonrones y 59 robos.
También estuvo a punto de ser el primer ganador de la Triple Corona de la Liga Nacional desde 1937. Lideró la liga en jonrones y carreras impulsadas (130) y terminó segundo con un promedio de bateo de .310 detrás de Luis Arráez de San Diego (.314). Entre sus asombrosos números: un porcentaje de slugging de .646, 134 carreras anotadas, 411 bases totales y un OPS superior a 1.000.
Ohtani ayudó a los Dodgers a terminar con el mejor récord de las mayores (98-64) por tercera vez en cinco años y a ganar el título de la Liga Nacional Oeste por undécima vez en 12 años.
“La parte más importante de todo esto es que pude jugar consistentemente durante todo el año”, dijo a través de un intérprete.
Los Dodgers abren la postemporada el sábado en la Serie Divisional de la Liga Nacional. Han conseguido la ventaja de jugar en casa durante los playoffs.
Ohtani estaba decidido a jugar en octubre
Ohtani quería jugar partidos significativos en octubre y tener la oportunidad de ganar una Serie Mundial. Eso significaba salir de Anaheim.
Firmó un contrato récord de 700 millones de dólares por 10 años con los Dodgers en diciembre. Su estructura le da al equipo más flexibilidad de nómina en los próximos años y le permite a Ohtani diferir la compensación, lo que podría ayudarlo a evitar pagar millones en impuestos estatales si vive fuera de California cuando se paga el dinero diferido.
Su acuerdo incluye una suite de lujo para juegos en casa, donde han sido vistos su nueva esposa, Mamiko Tanaka, y su perro, Decoy.
700 millones de dólares para un fenómeno internacional
Ohtani no es el único que saca provecho.
Su presencia está generando dinero para los Dodgers, que firmaron una gran cantidad de patrocinadores japoneses esta temporada. Los recorridos por el Dodger Stadium atraen a hordas de fanáticos japoneses que visten camisetas con el número 17 y aprenden sobre el tercer estadio más antiguo de las mayores a través de guías que hablan su idioma nativo.
Tomoko Suto y su hermana volaron recientemente desde Japón para ver a Ohtani durante tres juegos en el Dodger Stadium. El residente de Tokio, de 62 años, dijo que ahorraron en pasajes aéreos y costos de hotel para gastar más dinero en buenos asientos y una visita guiada al estadio.
“Estoy orgulloso de él como japonés”, dijo Suto, vistiendo una camiseta de Ohtani. “Cuando era niño sólo se concentraba en el béisbol y en hacer muy, muy buen trabajo. Estoy muy impresionado y me dio ganas de verlo”.
Major League Baseball y MLB Players Inc. están produciendo camisetas, monedas, botellas de agua, toallas, tarjetas coleccionables y otros recuerdos con licencia que conmemoran el logro 50-50 de Ohtani.
Sus dos noches de bobblehead provocaron enormes atascos de tráfico alrededor del estadio y los fanáticos hicieron fila horas antes de que se abrieran las puertas tratando de enganchar.
Impulsó una demanda significativa de boletos para juegos en el mercado secundario, con grandes aumentos en los precios en comparación con antes de vestirse de azul de los Dodgers. El equipo ya empataba bien fuera de casa, pero la presencia de Ohtani hizo que los torniquetes zumbaran.
“Es fácil agradarle, fácil apoyarlo, divertido verlo”, dijo Roberts. “Ha sido increíble estar fuera de casa, ver cuánta gente viene simplemente a verlo jugar, y cuando toma su último turno al bate, la gente tiende a abandonar el estadio. A la gente simplemente le gusta ver la grandeza. Y pasará a ser recordado como uno de los grandes de todos los tiempos”.
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Los libros sobre la primera temporada de Ohtani con los Dodgers se publicarán poco después de que finalice.
La reacción a sus logros históricos ha sido abrumadora en las redes sociales, mientras que los momentos más destacados de sus juegos se encuentran entre los videoclips de mayor tendencia.
Ohtani incluso tiene su propio día en Los Ángeles: cada 17 de mayo durante su carrera en los Dodgers, según lo proclamado por el ayuntamiento.
Quizás sin querer, existe una mística en torno al privado Ohtani. Reveló su matrimonio pero no otros detalles poco antes de que comenzara la temporada, y solo habla japonés durante las sesiones de prensa estrictamente controladas, aunque Roberts dice que habla mejor inglés de lo que deja ver.
Incluso la sorprendente traición de su intérprete de toda la vida, Ippei Mizuhara, acusado de robar 16 millones de dólares a Ohtani para pagar deudas de juego ilegal, no pareció inquietar a Ohtani públicamente.
“La gente está sorprendida de cómo tiene tal impacto en nuestro deporte y cómo se mantiene humilde y concentrado en hacer su trabajo”, dijo Roberts.
La estrella más grande del béisbol en su escenario más brillante
Incluso si no ha lanzado en la postemporada de la MLB, los fanáticos del béisbol ya han visto a Ohtani actuar bajo la presión del campeonato. Protagonizó para Japón el Clásico Mundial de Béisbol de 2023, bateando .435, consiguiendo 10 bases por bolas, disparando un jonrón y robando bases. También lo hizo en el montículo, ponchando a 11, incluido su entonces compañero de equipo en los Angelinos, Mike Trout, para el out final que le dio a Japón una victoria de 3-2 sobre el equipo estadounidense en la final.
Quienes ven cómo se prepara Ohtani no esperan menos.
“Honestamente, estoy tratando de aprender de él simplemente viendo la forma en que realiza su trabajo diario”, dijo el jardinero central ambidiestro de los Dodgers, Tommy Edman. “Es muy consistente, el mismo comportamiento en todo momento. Creo que por eso es tan buen jugador”.
Ohtani es meticuloso en su preparación, haciendo malabarismos con la rehabilitación del codo en curso con el estudio de los lanzadores contrarios, trabajando con los entrenadores de bateo y afinando su swing en la jaula de bateo.
“Tres, cuatro horas antes del partido ya está pensando en lo que va a hacer”, dijo su compañero Teoscar Hernández.
La concentración, la energía y los logros récord de Ohtani ayudaron a los Dodgers durante los 162 juegos de la temporada regular, cuando el equipo soportó una serie de lesiones y aún así terminó con el mejor récord.
“Creo que todo el mundo lo espera con ansias en octubre”, dijo Roberts.
