VILLENEUVE-D’ASCQ, Francia — Con relámpagos que salpicaban el cielo de medianoche detrás del estadio Pierre Mauroy, los hinchas de Sudán del Sur celebraron hasta que sus frentes brillaron de sudor. Su bandera nacional ondeaba en el aire. Sonrisas en sus rostros. Hogar en sus corazones.
La música del popular cantante de pop afro Kang JJ sonaba a todo volumen desde un altavoz portátil. Bailaron juntos en círculo, cantando la letra de “Wec E Weyda”. Mi país. Acentuaron una noche épica con alegría diaspórica.
Sudán del Sur No ganó su enfrentamiento con el equipo de EE. UU. el miércoles por la noche. Pero tampoco perdió.
De hecho, la visión de Luol Deng se está haciendo realidad. Su profecía se está manifestando.
“Cada vez que jugamos, toda la nación se detiene para vernos jugar”, dijo el entrenador principal Royal Ivey. “Estamos uniendo a los aficionados y a la gente de Sudán del Sur. Y eso es mucho más importante que las victorias y las derrotas”.
Una escena realmente interesante fuera del estadio después del partido entre Estados Unidos y Sudán del Sur. imagen.twitter.com/vFXBNtpx36
—Marcus Thompson II (@ThompsonScribe) 31 de julio de 2024
Deng podría haber optado por la vía de la gerencia. Dijo que Bucks de Milwaukee y Los Toros de Chicago había tenido interés cuando se retiró en 2019. Seguramente habría encontrado un trabajo como entrenador asistente después de 15 años en el NBA y la credibilidad de Duke en su currículum. Pero sabía que si hubiera permanecido en la liga en una función diferente, se habría visto consumido por otros 15 años. Y tal vez nunca regresaría a casa.
Y Deng tuvo que irse a casa.
“Sé, de hecho, que no hay ningún otro lugar en el que estaría”, dijo Deng cuando habló con El atlético en las primeras etapas del programa sobre lo que estaba construyendo. “Sé que mi destino es estar aquí”.
El equipo de Estados Unidos, que recordaba claramente que casi fue derrotado por estos mismos jugadores sudaneses en un partido de exhibición el mes pasado, envió un mensaje de 103-86 a los favoritos del baloncesto de estos Juegos Olímpicos. Y eso fue una proclamación en sí misma. El entrenador de EE. UU., Steve Kerr, incluso… cambió su alineación para la revanchaNo sólo Sudán del Sur está aquí, sino que es lo suficientemente relevante, lo suficientemente formidable, como para provocar el mejor esfuerzo de las leyendas vivas del baloncesto.
Pero el plan final de Deng no es el éxito olímpico ni el dominio del baloncesto, aunque esté en la lista. Es declarar la promesa de África, que sigue existiendo a pesar del trauma que ha sufrido. Es proclamar con su megáfono de baloncesto que su tierra natal, dotada con el preciado patrimonio de Kush, está llena de potencial. Es difundir el mensaje a los hijos dispersos del continente, específicamente de Sudán, de que pueden hacer lo que hizo Deng: invertir en el hogar.
“Creo que en los próximos 10 años, va a dar un gran salto”, dijo Deng en una entrevista telefónica desde Kenia, uno de sus hogares, en 2021. “Pero en el futuro, en los próximos 10 años, o dentro de 20 años, dentro de 30 años, será un país que estará ahí y la gente hablará de él… Es un país muy, muy rico, y lo será durante mucho tiempo”.
Grant Hill, del equipo de EE. UU., y Luol Deng, de Sudán del Sur, hablan antes del partido que se llevará a cabo en el marco del USA Basketball Showcase 2024 que se llevará a cabo este mes en Londres. (Nathaniel S. Butler / NBAE vía Getty Image)
El miércoles por la noche en Francia se vivió uno de esos momentos decisivos que podrían inspirar a una generación, incluso sin una victoria. El 20 de julio, en Londres, Sudán del Sur se quedó a un par de posesiones de ventaja de sorprender a Estados Unidos en una exhibiciónEl mundo se fijó en este equipo joven, alto, esbelto y atlético. Una métrica que muestra su éxito es la actividad de búsqueda. En los 11 días transcurridos desde la casi sorpresa del siglo, se estima que Sudán del Sur fue buscado unas 152.000 veces. Para tener una perspectiva, en el mismo período, la selección francesa tuvo unas 98.000 búsquedas. ¿En las semanas anteriores a la casi sorpresa? Ni siquiera cerca de las 5.000 búsquedas.
Luego, en el debut olímpico del país, Sudán del Sur venció a Puerto Rico para hacer historia nacional.
Sudán del Sur se convirtió en un equipo muy querido y desfavorecido. Eso preparó el terreno para una revancha contra Estados Unidos, que colocó a Sudán del Sur en una plataforma gigantesca. Contra el Dream Team de esta generación, que cuenta con estrellas mundiales Lebron James, Stephen Curry, Kevin Duranty todos los ojos que los seguían.
“Es la primera vez que juego delante de tanta gente”, dijo la delantera Nuni Omot. “Y, obviamente, no se trataba solo de esa gente que estaba mirando desde la grada. Había gente de todo el mundo mirándome. El ambiente era increíble. No puedo ni siquiera decir cómo me sentí porque nunca había jugado en un ambiente como ese”.
La importancia de este momento exige comprender la historia de Sudán. Dos guerras civiles masivas desplazaron a millones de sudaneses de todo el mundo. La segunda fue la guerra civil más prolongada de África, de 1983 a 2005. Parte del acuerdo de paz entre el gobierno de Sudán en el norte y el Movimiento de Liberación del Pueblo Sudanés incluía el marco para que los sudaneses del sur se autogobernaran después de años de opresión étnica y religiosa por parte del norte. Sudán del Sur se convirtió en un estado soberano el 9 de julio de 2011.
Deng acababa de terminar su séptima temporada en la NBA, todas con los Bulls. Una década después, contrató a Ivey, su compañero de equipo de la escuela secundaria y amigo, como entrenador principal de un programa que estaba construyendo desde cero.
Decir que “rasguño” podría ser un eufemismo, porque Deng no tenía una receta. Todo lo que tenía era convicción.
Nacido en Wau, Sudán, el padre de Deng trasladó a la familia a Egipto para escapar de la segunda guerra civil. Allí conocieron a Manute Bol, que pertenece al mismo linaje dinka que habitaba principalmente en las riberas del río Nilo. Finalmente, la familia Deng obtuvo asilo político y se trasladó a Londres, donde Deng asistió a la escuela secundaria.
Su familia siguió conectada con África Oriental y se aferró a su cultura. Deng acabó por instalar a su familia en Kenia.
“Nunca se trató de ser famoso o ganar dinero y dejar el hogar”, dijo Deng. “Se trataba de tener éxito y regresar a casa. Así que es genial poder regresar y hacer cosas ahora, lo cual es, en cierto modo, un sueño hecho realidad”.
En 2010, tuvo una revelación. Cuando llegó a la NBA, siempre estuvo dispuesto a hacer obras de caridad relacionadas con África. Nothing But Nets. El Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas. La Campaña de los Nueve Millones. Ha trabajado con todos ellos. Pero fue una cancha la que cambió su perspectiva.
Deng construyó una cancha de baloncesto en el campo de refugiados de Kakuma, en Kenia. En el campamento vivían principalmente personas que habían huido del sur de Sudán. Lo consideraba una de las cosas más geniales que había hecho en su vida, pero fue un error, porque Deng no pensó en lo que sucedería después de que se construyera la cancha.
¿Qué sentido tiene una cancha si la gente no conoce el juego? ¿Cómo puede la gente valorar la cancha y cuidarla sin los conocimientos y las herramientas para mantenerla?
Aprendió que las nuevas canchas deben contar con entrenadores y programas que enseñen el juego, y que se debe contar con buenas personas para supervisar el desarrollo. El orgullo y el cuidado son valores fundamentales de su programa y centrales para el espíritu africano del que está tan seguro. Para Deng, esto no es altruismo, es autosuficiencia.
Su visión es un Sudán del Sur próspero, atractivo y formidable. Comienza creando momentos positivos, historias de éxito, cosas que nos hagan sentir bien en casa. Quiere que las personas que se han visto obligadas a vivir en otro lugar lleven el orgullo de su tierra natal a pesar de la negatividad constante sobre ella. Y está utilizando el baloncesto para generar esas buenas vibraciones y oportunidades.
“La gente no sabía nada sobre Sudán del Sur”, dijo Omot.
“Hay muchos chistes en los medios, mucha gente dice ciertas cosas sobre Sudán del Sur, pero siento que ahora la gente sabe quiénes somos. Ahora estamos en el mapa. Creo que será un honor para nuestra gente en el futuro demostrar que estamos aquí”.
De eso se trataba el miércoles: de darle a la nación la oportunidad de lucirse ante el mundo, de exhibir el talento y la adoración cívica de Sudán del Sur, de África, y tal vez de redimir aunque sea un poco la imagen de su patria.
JT Thor de Sudán del Sur se cuelga del aro después de una volcada en el partido del miércoles contra el equipo de Estados Unidos. Sudán del Sur tiene buenas posibilidades de alcanzar la fase eliminatoria. (Sameer Al-Doumy / AFP vía Getty Images)
La última guerra en Sudán, que comenzó en abril de 2023, ha provocado una de las mayores crisis de desplazamiento del mundo. Algunas proyecciones sitúan a más de ocho millones de sudaneses desplazados, en su mayoría procedentes de Sudán del Sur, incluidos los desplazados dentro del país. Otra generación se está viendo afectada por la guerra y también conocerá la añoranza del hogar.
Por eso no perdieron esa noche contra Estados Unidos. Porque los sursudaneses de todo el mundo pudieron ver su bandera, su gente, su imagen en un pedestal con leyendas.
Omot nació en un campo de refugiados en Kenia en 1994 y tuvo suerte. Sus padres y hermanos mayores viajaron desde Etiopía y fueron arrestados. Las Naciones Unidas ayudaron a liberarlos y a instalarse en el campo de refugiados de Kenia, donde nació Omot. Tenía dos años cuando la familia se mudó a Minnesota. El miércoles, anotó 24 puntos, la mayor cantidad del partido, con 8 de 12 tiros y estuvo bailando con LeBron James.
El escolta Bul Kuol, nacido en 1997, se mudó a Australia cuando tenía nueve años. Juega para los Sydney Kings de la Liga Nacional de Baloncesto. Lanzó mejor que Steph Curry, acertando 4 de 5 tiros de tres puntos.
Wenyen Gabriel, nacido en 1997 en la capital, Jartum, era un bebé cuando su familia huyó a Egipto y finalmente se estableció en New Hampshire. Regresó a su tierra natal por primera vez en 2022 con ACNUR. El ex jugador de Los Ángeles Laker y actual pívot del Maccabi Tel Aviv volvió con los grandes, enfrentándose a Anthony Davis y Bam Adebayo.
Es una historia que todos conocen bien. El plan de Deng es que todos fijen su brújula en su país de origen. Él vive allí, hace negocios allí y lo promociona como un destino digno con oportunidades que aprovechar. Cree que las ideas erróneas sobre África la consideran un lugar remoto, apenas habitable e indeseable. Quiere que el mundo conozca una África diferente, un Sudán del Sur mejor.
En este caso, el baloncesto es una metáfora de la vida, porque cree que el día de Sudán del Sur está llegando. Hace tres años, amplió su inversión en África al baloncesto. Financia todo el programa de su bolsillo. Es entrenador asistente del equipo. Utiliza sus considerables conexiones y recursos para revelar el gran talento del baloncesto en su país, que aún no tiene gimnasios cubiertos. Todos juegan al aire libre.
Imaginen cuando obtengan más recursos. Imaginen cuando la nueva generación, con su experiencia y su huella global, se una al movimiento. Imaginen el efecto dominó que podría tener esta noche contra Estados Unidos.
“Sabrán quién es Sudán del Sur”, dijo Omot. “Seremos una potencia”.
Tal como lo imaginó Deng. La gente también lo ve. Por eso cantan y bailan toda la noche.
(Foto superior de Bul Kuol de Sudán del Sur subiendo a por una canasta el miércoles contra el equipo de EE. UU.: Pool / 2024 Getty Images)
