PERRY, Florida – El gobernador Roy Cooper dijo el domingo que se espera que aumente la cifra de 11 muertos en Carolina del Norte a causa del huracán Helene a medida que los rescatistas y otros trabajadores de emergencia lleguen a áreas actualmente aisladas por carreteras derrumbadas, infraestructura defectuosa e inundaciones generalizadas.
“Esta es una tragedia sin precedentes que requiere una respuesta sin precedentes”, dijo Cooper en una conferencia de prensa el domingo. Añadió que “sabemos que habrá más” muertes y pidió a los residentes que eviten circular por las carreteras del oeste de Carolina del Norte no sólo para evitar peligros sino para mantener las carreteras despejadas para los vehículos de emergencia. Más de 50 equipos de búsqueda se han desplegado por toda la región en busca de personas varadas.
“Muchas personas están aisladas porque las carreteras están intransitables”, afirmó. Se estaban transportando suministros por vía aérea a la región alrededor de Asheville, una ciudad escondida en las montañas del oeste de Carolina del Norte conocida por su arte, cultura y belleza natural.
Los esfuerzos de rescate incluyeron salvar a 41 personas en una misión al norte de Asheville y a un bebé. Los equipos buscaban personas a través de llamadas al 911 y mensajes en las redes sociales, dijo el ayudante general de Carolina del Norte, Todd Hunt.
El huracán Helene tocó tierra en la región de Big Bend de Florida como huracán de categoría 4 el jueves por la noche con vientos de 140 mph (225 kph).
Desde allí, avanzó rápidamente a través de Georgia, donde el gobernador Brian Kemp dijo el sábado que “parece como si hubiera estallado una bomba” después de ver desde el aire casas destrozadas y carreteras cubiertas de escombros. Debilitada, Helene empapó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales, desbordando arroyos y ríos y sobrecargando las represas. Más de 60 personas han muerto. Varios millones de personas se encontraban sin electricidad hasta el domingo por la tarde.
En Texas, Jessica Drye Turner suplicó que alguien rescatara a los miembros de su familia varados en la azotea de su casa en Asheville, rodeados por las crecientes aguas de la inundación. “Están viendo camiones de 18 ruedas y automóviles flotando”, escribió Turner en una publicación urgente en Facebook el viernes.
Pero en un mensaje de seguimiento, que circuló ampliamente en las redes sociales el sábado, Turner dijo que la ayuda no había llegado a tiempo para salvar a sus padres, ambos de 70 años, y a su sobrino de seis años. El techo se derrumbó y los tres se ahogaron.
“No puedo expresar con palabras el dolor, la angustia y la devastación que estamos atravesando mis hermanas y yo, ni imaginar el dolor que tenemos ante nosotros”, escribió.
El oeste de Carolina del Norte quedó aislado debido a deslizamientos de tierra e inundaciones que obligaron al cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. Ha habido cientos de rescates acuáticos, ninguno más dramático que en el condado rural de Unicoi en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde la azotea de un hospital el viernes.
Se esperaba que la tormenta se cerniera sobre el valle de Tennessee el sábado y domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes.
Desató la peor inundación en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, recibió más de 2 pies (0,6 metros) de lluvia de martes a sábado. El número de muertos en el condado de Buncombe es de 10, y el sheriff Quintin Miller indicó en una conferencia de prensa el domingo por la mañana que probablemente aumentará. Dijo que las autoridades están teniendo dificultades para notificar a las familias sobre los muertos debido a la falta de teléfono, celular e internet.
El estado está enviando suministros de agua y otros artículos hacia el condado de Buncombe y Asheville, pero los deslizamientos de tierra en la Interestatal 40 y otras carreteras bloqueadas impiden que los suministros lleguen. Los propios suministros de agua del condado estaban al otro lado del río Swannanoa, lejos de donde vive la mayoría de las 270.000 personas del condado de Buncombe, dijeron las autoridades.
Las autoridades estaban haciendo planes para enviar agentes a lugares que todavía tenían agua, comida o gasolina debido a informes de discusiones y amenazas de violencia, dijo el sheriff.
“Si tienen paciencia con nosotros un día más, odio decir eso, pero sé lo desesperada que está el agua en nuestra comunidad, pero estamos presionando lo más que podemos para llevarlos a la montaña”, dijo el administrador del condado de Buncombe. Dijo Avril Pinder.
En Big Bend de Florida, algunos perdieron casi todo lo que tenían y salieron de la tormenta sin siquiera un par de zapatos. Con los santuarios aún a oscuras en un condado donde hasta el domingo por la mañana, el 97% de los clientes se encontraban sin electricidad, algunas iglesias cancelaron los servicios regulares mientras que otras, como Faith Baptist Church en Perry, optaron por adorar al aire libre.
El agua estancada y los escombros de árboles todavía cubren los terrenos de la Iglesia Bautista Faith. La iglesia llamó a los feligreses a “orar por nuestra comunidad” en un mensaje publicado en la página de Facebook de la congregación.
“Tenemos poder. No tenemos electricidad”, dijo la feligresa Marie Ruttinger. “Nuestro Dios tiene poder. Eso es seguro”.
En Atlanta, cayeron 28,24 centímetros (11,12 pulgadas) de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad que la ciudad ha visto en dos días desde que se comenzaron a llevar registros en 1878.
En Augusta, en el este de Georgia, cerca de la frontera con Carolina del Sur, los funcionarios notificaron a los residentes el domingo por la mañana que el servicio de agua se cortaría durante 24 a 48 horas en la ciudad y los alrededores del condado de Richmond. Un comunicado de prensa dijo que la basura y los escombros de la tormenta “bloquearon nuestra capacidad de bombear agua”. Los funcionarios estaban distribuyendo agua embotellada en el edificio municipal y dijeron que cada hogar recibiría una caja.
El presidente Joe Biden dijo el sábado que la devastación de Helene ha sido “abrumadora” y se comprometió a enviar ayuda. También aprobó una declaración de desastre para Carolina del Norte, poniendo a disposición de las personas afectadas fondos federales. Decenas de equipos de servicios públicos de los estados de Nueva Inglaterra también se dirigieron al sur para ayudar con la recuperación.
La financiación federal será de vital importancia para la reconstrucción de las comunidades locales, dijo el senador Marco Rubio durante una aparición en Meet The Press de NBC.
“Hay algunas zonas costeras, algunas de las cuales se enfrentan ahora a su tercera tormenta en los últimos 12 meses”, dijo Rubio.
Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene es el ciclón tropical más mortífero en el estado desde que el huracán Hugo mató a 35 personas cuando tocó tierra justo al norte de Charleston en 1989. También se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia.
Moody’s Analytics dijo que espera entre 15.000 y 26.000 millones de dólares en daños a la propiedad. La estimación preliminar de AccuWeather sobre los daños totales y las pérdidas económicas causadas por Helene en Estados Unidos oscila entre 95.000 y 110.000 millones de dólares.
Entre las 11 muertes confirmadas en Florida hubo nueve personas que se ahogaron en sus casas en un área de evacuación obligatoria en la costa del Golfo en el condado de Pinellas, dijo el sheriff Bob Gualtieri.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas cada vez más cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones a veces en cuestión de horas.
Helene fue la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada superior al promedio este año debido a temperaturas oceánicas récord.
Los reporteros de Associated Press Patrick Whittle en Portland, Maine, y Haya Panjwani en Washington contribuyeron. Jeffrey Collins contribuyó desde Columbia, Carolina del Sur.
