En el juicio de dos hombres acusados de tráfico de personas se están analizando mensajes que, según la fiscalía, prueban que la pareja conspiró para introducir personas a través de la frontera entre Canadá y Estados Unidos.
Steve Shand y Harshkumar Patel se declararon inocentes de los cargos de organizar varios cruces ilegales de ciudadanos indios desde Manitoba a Minnesota a finales de 2021 y principios de 2022.
Durante una de sus supuestas operaciones, una familia de cuatro personas murió congelada justo al norte de la frontera en una tormenta de nieve.
Al jurado de Fergus Fall, Minnesota, se le mostraron mensajes de texto y de redes sociales enviados entre dos teléfonos móviles registrados a nombre de Shand y un número de teléfono que coincide con uno que Patel presentó cuando solicitó la residencia en Estados Unidos.
En un intercambio en diciembre de 2021, un mensaje del teléfono de Shand dice que hacía “un frío como el infierno”. Le sigue: “¿Estarán vivos cuando lleguen aquí?”
En el otro teléfono, una respuesta dice que se enviará una ubicación.
Un analista criminal de Investigaciones de Seguridad Nacional presentó otros mensajes extraídos de registros telefónicos, así como de depósitos bancarios, que muestran que se ingresa dinero en una cuenta que pertenecía a Shand y su esposa.
Los abogados de Shand han argumentado que él era simplemente un taxista que no sabía que estaba haciendo algo ilegal hasta el día en que murió la familia.
Los abogados de Harshkumar Patel han dicho que fue identificado erróneamente como un participante en la red de tráfico de personas.
El 19 de enero de 2022, con temperaturas que se sentían por debajo de -30 C con el viento, la patrulla fronteriza estadounidense arrestó a Shand justo al sur de la frontera. Conducía una furgoneta con dos pasajeros procedentes de la India que se quedó atascada en la nieve.
Otros cinco inmigrantes pronto emergieron de un campo, y uno de ellos sufría una hipotermia grave.
Horas más tarde, la RCMP encontró los cuerpos de la familia: Jagdish Patel, de 39 años; su esposa, Vaishaliben Patel, de 37 años; su hija de 11 años, Vihangi; y su hijo de tres años, Dharmik. El cuerpo del niño estaba acunado en brazos de su padre.
Patel es un apellido indio común y la familia no estaba relacionada con Harshkumar Patel.
Los mensajes mostrados en el tribunal el miércoles muestran que Shand intercambió muchos mensajes y llamadas telefónicas durante la noche y la mañana con el teléfono que, según los fiscales, pertenecía a Harshkumar Patel.
A las 3:17 am, Shand recibió un mensaje que decía: “¿Estás atascado?” La respuesta: “Aún estancado”.
Luego le ordenaron a Shand que encendiera y apagara las luces de su vehículo “para que pudieran ver” y luego le dijeron que intentara conducir más lejos para encontrar gente. Le enviaron una imagen de un mapa con el borde rodeado por un círculo.
“¿Todo está bien?” leer un mensaje enviado a Shand a las 7:33 am
“No. Nadie todavía.”
Anteriormente en el juicio se escuchó a Rajinder Paul Singh, quien testificó que trabajó como traficante de personas durante ocho años (principalmente llevando personas a través de la frontera entre la Columbia Británica y el estado de Washington) para un hombre llamado Fenil Patel, que tampoco está relacionado con la familia que fallecido.
Singh dijo que Fenil Patel le dijo que había recibido una llamada de la familia que luego murió y le dijeron que hacía demasiado frío para continuar.
Singh dijo que Fenil Patel le dijo a la familia que se dieran la vuelta y que alguien los recogería donde comenzaron, pero era mentira porque no había nadie allí.
Las autoridades indias dijeron el año pasado que estaban trabajando para extraditar a Fenil Patel y a otro canadiense para que enfrentaran cargos en ese país.
El testimonio de Singh ante la fiscalía fue cuestionado por los abogados defensores, quienes sugirieron que estaba cooperando para recibir un trato especial.
Singh dijo al tribunal que tiene tres condenas por contrabando y fraude y se enfrenta a la deportación.
“Lo que quieres es no volver a prisión y quedarte [in the U.S.]”, dijo Thomas Plunkett, abogado de Harshkumar Patel.
