Santa María se recuperó de un déficit de 12 puntos en la segunda mitad y reclamó una victoria de primera ronda el viernes en el torneo de la NCAA por tercera vez en cuatro años.
El Séptimo Gaelsa pesar de perder 16 de sus primeros 18 intentos de 3 puntos, Downed No. 10-Seed Vanderbilt 59-56 en el Rocket Arena de Cleveland.
El siguiente es un enfrentamiento dominical contra el número 2 de Alabama, que se alejó para una victoria de 90-81 contra el No. 15 Robert Morris en el juego anterior de la región este en Cleveland. Si Saint Mary’s tira del malestar, avanzará al Sweet 16 por segunda vez en la historia del programa, y ese juego en Newark, NJ enfrentaría a los Gaels contra el ganador del No. 6 BYU vs. No. 3 Wisconsin.
“Hemos sido parte de buenas victorias, pero esta fue especial”, dijo el entrenador de Saint Mary, Randy Bennett, en la transmisión de TruTV.
Cuatro Gaels anotaron en dos dígitos: Jordan Ross (15), Augustus Marciulionis (14), Luke Barrett (12) y Mitchell Saxen (12).
Saint Mary’s fue 2 de 16 en intentos de 3 puntos en la primera mitad, pero terminó 7 de 25, y aunque eso no es genial, Vanderbilt fue solo 8 de 26 desde un rango de 3 puntos, incluidos un par de fallas en los últimos 13 segundos.
Abajo solo 29-22 en el medio tiempo, ese déficit creció a 12 puntos en la segunda mitad antes de que Ross y Saxen se calentaran y se combinaran por 16 puntos en un tramo de 8 minutos. Una vez que Ross golpeó un triple de esquina, el puntaje se empató a 43 con ocho minutos restantes.
Un triple de Marciulionis puso a los Gaels por delante 46-45 con 6:54 restantes, su primera ventaja desde los primeros minutos del juego, cuando estuvieron adelante por solo 42 segundos. Marciulionis alcanzó otro triple de ventaja con 4:32 restantes, para una ventaja de 53-50. Fue un gran cambio no solo para Saint Mary’s, sino también para el dos veces Jugador del Año del WCC, quien recogió su cuarta falta de solo cuatro minutos en este juego y se dirigió al banco para un hechizo.
El triple de Luke Barrett en la esquina le dio a Saint Mary’s una ventaja de 56-50 con 2 minutos para el final, pero Dean McGlockton de Vanderbilt respondió con un triple. Dos tiros libres de Marciulionis lo hicieron 58-53 con 75 segundos restantes, pero Tyler Nickel respondió con un triple para Vanderbilt con un minuto restante.
La locura continuó. Después de que Barrett se perdió un saltador de carrera cuando expiró el clock, Saxen agarró el rebote (su 11º del juego) e hizo 1 de 2 tiros libres con 27.7 segundos restantes. Esos puntos demostraron un lujo en un juego en el que cada equipo disparó solo 22 de 55 (40%) del piso.
El tiroteo de 2 de 16 de los Gaels en intentos de 3 puntos en la primera mitad fue un sombrío recordatorio de su esfuerzo de 0 por 16 en un intento de 3 puntos en su último juego, una derrota por 58-51 ante Gonzaga en el título del torneo de la Conferencia de la Costa Oeste 10 días antes. De hecho, Saint Mary’s fue solo 2 de 13 en intentos de 3 puntos en su victoria semifinal del CMI sobre Pepperdine.
Los Gaels también ganaron sus abridores de torneo en 2022 (vs. 12 de Indiana, 82-53) y en 2023 (vs. No. 12 VCU, 63-51), solo para salir con pérdidas respectivamente al No. 4 UCLA (72-56) y No. 4 UConn (70-55). Santa María se molestó en la primera ronda del año pasado por No. 12 Seed Grand Canyon (75-66 en Spokane, Washington).
Saint Mary ha ganado 19 de sus últimos 21 juegos, y esto llegó a raíz de una derrota 58-51 hace 10 días a Gonzaga en las finales del torneo de la Conferencia de la Costa Oeste.
