Su paso por Northwestern comenzó con un escándalo de novatadas y un cambio de entrenador. Al final de su primera temporada con su nuevo equipo, vio a su antigua escuela, Michigan, ganar un campeonato nacional.
Pero a pesar de todo eso, AJ Henning — un graduado de Lincoln-Way East y el Jugador de fútbol del año 2019 según Daily Southtown — sabía que había encontrado un lugar donde prosperar en Evanston.
Encontró su hogar en el fútbol universitario cuando regresó a casa.
“Ha sido genial volver a casa y experimentar el sentimiento de hermandad en todo este equipo”, dijo Henning. “Todos me recibieron con los brazos abiertos cuando estuve con los muchachos. La temporada pasada, prepararme para cuando me llamaran fue muy importante para mí.
“Estoy muy emocionado esta temporada. Es mi último año de fútbol universitario. Voy a dejarlo todo sobre la mesa, no voy a dejar ninguna página sin pasar, voy a poner todos los puntos sobre las íes y no voy a arrepentirme de nada”.
Como receptor abierto senior y regresador de patadas la temporada pasada, Henning tuvo la mayor cantidad de oportunidades de su carrera universitaria y las aprovechó.
Fue titular en ocho partidos y sumó 45 recepciones para 418 yardas y cuatro touchdowns. También acumuló 399 yardas combinadas en devoluciones de patadas iniciales y despejes, lo que lo ubicó en el tercer lugar en la Big Ten. Con 110 yardas terrestres y un touchdown, Henning terminó con 927 yardas multiuso, ubicándose en el puesto 12 de la liga.
Henning ciertamente impresionó al entrenador. David Braunquien se hizo cargo del programa después de que Sandburg se graduara. Pat Fitzgerald Fue despedido en medio de la controversia del verano pasado y llevó a los Wildcats a un sorprendente récord de 8-5.
John J. Kim/Chicago Tribune
El receptor abierto de Northwestern, AJ Henning, egresado de Lincoln-Way East, camina por las gradas hacia el campo para un juego de Big Ten contra Iowa en Wrigley Field en Chicago el sábado 4 de noviembre de 2023. (John J. Kim / Chicago Tribune)
“Es una buena oportunidad para los Cats cuando AJ Henning tiene el balón en sus manos, ya sea en una oportunidad de equipos especiales o en una ofensiva”, dijo Braun durante su conferencia de prensa en julio en Big Ten Media Days. “La versatilidad que AJ encarna, la forma en que AJ aporta un cierto componente eléctrico y explosividad a nuestra ofensiva y equipos especiales, algunas de las cosas que pudo demostrar durante la temporada pasada y en nuestro juego de tazón contra Utah.
“Estamos en nuestro mejor momento cuando AJ Henning tiene el balón en sus manos”.
Por supuesto, la temporada pasada no fue fácil para Henning y sus nuevos compañeros de equipo, pero Henning dijo que nunca consideró dejar Northwestern.
“Fue una situación difícil, pero para mí fue una decisión que tomé y no me arrepiento”, dijo Henning. “Me comprometí a jugar en esta universidad y, cuando todo se vino abajo, nunca dudé en esa decisión.
“Quería estar aquí con estos muchachos. Vi lo duro que trabajaban a diario y vi que realmente estaban tratando de hacer algo especial. Al ver cuánto se esforzaban los entrenadores por los jugadores y cuánto les importaba a los jugadores ganar partidos, supe que quería estar aquí”.
¿En cuanto a ver a sus ex compañeros de equipo en Michigan ganar el título nacional?
Noroeste-UTEP
Chris Sweda/Chicago Tribune El receptor abierto de Northwestern, AJ Henning (8), exalumno de Lincoln-Way East, es sostenido por sus compañeros de equipo después de anotar en el cuarto cuarto contra UTEP durante un juego en Ryan Field el sábado 9 de septiembre de 2023. (Chris Sweda / Chicago Tribune)
Henning dijo que después de ser parte de dos derrotas consecutivas en las semifinales del College Football Playoff, estaba feliz de ver a los Wolverines terminar el trabajo.
“Definitivamente me sentí orgulloso de verlos desde lejos”, dijo. “Al verlos ganarlo todo, sentí que una parte de mí era parte de la base de ese programa. Fue genial ver las relaciones que todavía tengo dentro del equipo y los muchachos con los que seré el mejor amigo de toda la vida.
“Simplemente me dio más motivación para volver a trabajar con mi equipo y perseguir uno este año”.
Henning ya no es el nuevo jugador de Northwestern. Es un estudiante de posgrado y un líder que fue uno de los tres jugadores seleccionados para representar a los Wildcats en los Big Ten Media Days.
Ahora, está listo para aprovechar al máximo su última temporada de fútbol universitario y espera que le depare mucho más por delante.
“Sólo quiero seguir haciendo todo lo que me piden, hacer las jugadas cuando me llaman”, dijo Henning. “Si sigo haciendo eso, creo que mi sueño de jugar en el próximo nivel está a mi alcance después de esta última temporada”.
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