Tres ardillas blancas avistadas en Los Altos; ¿qué les depara el futuro?

QUERIDA JOAN: Una mañana reciente, mientras caminábamos cerca del lecho seco de un arroyo, vimos tres ardillas blancas pequeñas y luego sacamos una foto de dos de ellas posando con una ardilla marrón más grande. Nunca había visto ardillas blancas aquí antes.

¿Son crías? ¿Crees que se oscurecerán con la edad o son leucísticos? ¿Es probable que la ardilla marrón sea la mamá?

–– Cheryl Masters, Los Altos

QUERIDA CHERYL: ¡Qué hallazgo! Las ardillas blancas son extremadamente raras. La mayoría de la gente nunca ha visto ni una, y mucho menos tres.

Son jóvenes y la ardilla más grande que viste con ellos probablemente sea su mamá, aunque los papás también son una parte importante de la familia.

No se oscurecen con la edad y tienes razón al pensar que tienen leucismo, en lugar de albinismo. La forma más fácil de diferenciarlos es que las ardillas albinas tienen ojos rojos, mientras que las ardillas leucísticas los tienen de color marrón oscuro.

Las ardillas blancas suelen ser descendientes de ardillas grises orientales, que son portadoras de un gen que provoca leucismo. El gen provoca un cortocircuito en el proceso de desarrollo de la pigmentación, lo que da como resultado una ardilla blanca o, en algunos casos, una ardilla moteada que es mayoritariamente blanca pero tiene manchas oscuras.

Si sobrevivieran suficientes ardillas blancas hasta la edad adulta, podrían llegar a producir cada vez más ardillas blancas. Es poco probable que eso suceda, aunque un par de pueblos de la Costa Este tienen poblaciones considerables. Los depredadores pueden detectarlas con mayor facilidad que sus primas marrones y grises.

QUERIDA JOAN: No es que me queje, pero no he visto muchos caracoles en mi jardín en los últimos años. En el pasado podía encontrar fácilmente entre 10 y 20 cada mañana en mi parterre. ¿Sabes qué les pasó?

—Nona Inouye, Campbell

QUERIDA NONA: Creo que se mudaron a mi jardín.

En serio, otros han informado sobre una falta de actividad de caracoles este año, y no he visto tantos como suelo ver en mi jardín.

La explicación más probable es el clima. A los caracoles y las babosas no les gusta el calor. Cuando hace demasiado calor, pueden entrar en una especie de hibernación, utilizando mucosidad para sellar la abertura de su caparazón y luego pasar el rato en la sombra.

Otra posibilidad es que haya mapaches y zarigüeyas comiendo caracoles durante la noche.

QUERIDA JOAN: Tengo una buena cantidad de arroz en mi balcón para los pájaros. Durante los últimos dos años, he tenido una bandada de unas dos docenas de palomas que se alimentan con regularidad, varias veces al día.

De repente, este verano, solo veo una o dos unas cuantas veces por semana. ¿Pasa algo con las palomas? ¿Estoy alimentando realmente a una ave rapaz? ¿O es que tengo demasiado tiempo libre?

—Thom Maye, Sunnyvale

QUERIDO THOM: No juzgo cómo la gente pasa su tiempo, pero creo que cuidar tórtolas es un buen uso del mismo.