Antes de que la fiebre del oro cambiara California para siempre, y antes de que California se convirtiera en un estado, Fort Ross era un puesto avanzado azotado por el viento donde los colonos rusos y los comerciantes de pieles construyeron una comunidad accidentada a lo largo de la costa de Sonoma entre 1812 y 1841.
El jueves, un grupo ambiental del Área de la Bahía anunció el último capítulo en el venerable paisaje: un acuerdo de $15 millones para comprar 1,624 acres de secuoyas y pintorescas praderas costeras adyacentes a lo que ahora es el Parque Histórico Estatal de Fort Ross, expandiendo las tierras protegidas alrededor del sitio en un 50%.
La propiedad de secuoyas, más grande que el Golden Gate Park en San Francisco, incluye 3,2 millas a lo largo de la autopista 1 que podrían haberse convertido en viviendas de lujo.
Cada año, miles de turistas, escolares y otras personas visitan los históricos edificios de madera de Fort Ross, y la compra por parte del grupo sin fines de lucro Save the Redwoods League a la compañía maderera Soper Wheeler garantiza que la parte rural de la costa de North Bay permanecerá como un espacio abierto y pintoresco, luciendo para las generaciones futuras muy similar a como lucía hace 200 años.
“Esta propiedad parece la mejor de California”, dijo Sam Hodder, presidente de Save the Redwoods League. “Es la verdadera costa de California. Tiene espectaculares bosques de secuoyas, vistas panorámicas de la costa del Pacífico y acantilados costeros clásicos con bosques de secuoyas que suben por los desagües. Es un paisaje impresionante”.
Save the Redwoods League, fundada en 1918, ha protegido más de 220.000 acres de bosques de sequoyas y sequoyas durante el último siglo. Al comprar tierras y derechos de desarrollo a vendedores dispuestos, ha expandido 66 parques estatales, nacionales y locales en toda California, incluidos el Parque Nacional Redwood y el Parque Nacional Sequoia-Kings Canyon, junto con Big Basin, Calaveras Big Trees, Del Norte, Emerald Bay, Grizzly Creek, Año Nuevo, Henry Cowell, Prairie Creek, Pfeiffer Big Sur, Jedediah Smith y otros parques estatales emblemáticos.
En 1989, la liga compró 2.157 acres adyacentes a Fort Ross y los vendió al departamento de parques estatales de California por debajo del precio de tasación, ampliando el parque estatal de Fort Ross a 3.393 acres.
Hodder dijo que la organización ha estado en conversaciones con funcionarios de parques estatales, junto con funcionarios de parques del condado de Sonoma, sobre la venta de la propiedad en los próximos años para permitir el acceso público y la recreación ampliada a lo largo del Sendero Costero de California a través del área.
Las administraciones del ex gobernador Jerry Brown y del gobernador Gavin Newsom se han resistido a ampliar el sistema de parques estatales, alegando limitaciones presupuestarias. Sus dos administraciones han establecido sólo un nuevo parque estatal desde 2009, el Parque Estatal Dos Ríos, que abrió sus puertas en junio y se encuentra a 13 kilómetros al oeste de Modesto, cerca de la confluencia de los ríos San Joaquín y Tuolumne.
“Estamos tratando de trazar el mejor resultado de conservación posible”, dijo Hodder sobre la propiedad recién adquirida en Sonoma Coast. “Sería una adición fabulosa al parque estatal de Fort Ross”.
Eso puede depender, dijo, de que los votantes aprueben la Proposición 4, un bono climático de 10 mil millones de dólares en la boleta estatal de noviembre que contiene fondos para la adquisición de parques.
Se cree que la propiedad, habitada durante generaciones por la banda Kashia de indios Pomo, es la primera en California donde los europeos talaron secuoyas, cuando los equipos trabajaban para John Sutter, el pionero que compró Fort Ross en el área de la década de 1840 después de que el puesto avanzado ruso decayera.
Tiene algunas de las secuoyas de segundo crecimiento más grandes de California, que miden 220 pies o más, junto con varias secuoyas antiguas restantes que se estima que tienen al menos 1000 años de antigüedad.
Desde 1980, pertenece a la empresa maderera Soper Wheeler, fundada en 1904 y con sede en Nevada City. La empresa ha estado vendiendo sus propiedades en los últimos años, según Aric Starck, presidente ejecutivo de su junta directiva.
Es propiedad de unos 90 accionistas en todo el país, muchos de los cuales son descendientes directos de los fundadores James P. Soper Jr. y Nelson P. Wheeler. Con las estrictas normas ambientales de California y la competencia de otras grandes empresas madereras, los accionistas decidieron que era hora de seguir adelante, dijo.
La empresa ha vendido gran parte de sus aproximadamente 200.000 acres a Sierra Pacific y otras empresas madereras. Está considerando vender 16.000 acres en otras partes del condado de Sonoma, en Bonny Doon, en las montañas de Santa Cruz, y en otras áreas, dijo Starck.
“Esta propiedad es una obra maestra”, dijo Starck. “Es un terreno forestal y una hermosa tierra costera. Sería fantástico si se destinara a parques estatales y tuviera un uso público. Sería un resultado fabuloso”.
Hace tres años, la empresa vendió 3.181 acres de escarpadas secuoyas costeras a lo largo de la Costa Perdida en el condado de Humboldt a Save the Redwoods League por 36,9 millones de dólares.
“Siempre hemos practicado la silvicultura sostenible”, dijo Starck. “Nos encanta lo que hace Save the Redwoods League”.
Algunas de las propiedades del condado de Sonoma se quemaron en 2020 durante un incendio forestal. Pero gran parte del daño fue moderado y los bosques ya se están recuperando, dijeron Hodder y Starck. La empresa plantó 105.000 plantones de secuoya en el bosque durante los últimos años, en colaboración con Save the Redwoods League.
Caryl Hart, residente de Sebastopol y presidenta de la Comisión Costera de California, dijo que también le gustaría ver el terreno agregado al Parque Histórico Estatal de Fort Ross.
“Es un acuerdo fantástico”, dijo Hart, ex director de Parques Regionales del Condado de Sonoma. “Es exactamente lo que deberíamos estar haciendo: proteger estas áreas costeras que han sido propiedad de empresas madereras y, en última instancia, brindar acceso al público. Es un gran acuerdo. La preservación de esta tierra es muy importante”.
