La cadena de supermercados asiática más grande de Canadá se está expandiendo a Estados Unidos, con la esperanza de llevar su variedad patentada de alimentos, cuidado de la piel y más a un nuevo mercado.
El jueves, Bellevue, Washington, albergará la tienda número 37 de T&T, y la primera al sur de la frontera, mientras espera un mayor crecimiento en Canadá y Estados Unidos.
“Es una expansión natural para nosotros”, dijo la directora ejecutiva, Tina Lee, en una entrevista en la tienda T&T en el centro comercial Fairview de Toronto.
En medio del actual clima de desconfianza y frustración por los precios de los alimentos que están soportando muchos tenderos canadienses, Trinidad y Tobago parece disfrutar de una base de clientes sólida y dedicada. Los compradores publican compras de sus productos en TikTok y hacen fila alrededor de la cuadra para visitar nuevas ubicaciones. En la tienda de Fairview, Lee señala un pollo frito entero en la sección de comida caliente que, según ella, se volvió viral en línea, y mientras está parada en el pasillo de la panadería, dos jóvenes compradores la reconocen y le piden una foto.
“Podemos sentir [that] Los canadienses nos están animando, tal como se anima a los canadienses en los Juegos Olímpicos”, dijo Lee.
Es el décimo año de Lee como directora ejecutiva de la empresa que su madre fundó hace más de tres décadas. La marca T&T, que ahora es propiedad de Loblaw, comenzó en 1993, cuando Cindy, la madre de Tina, con la ayuda de su marido Jack, abrió dos tiendas en Burnaby y Richmond, BC.
Tina y su hermana Tiffany forman las dos T del nombre de la tienda.
Expandiéndose más allá de la frontera
Generalmente son los minoristas estadounidenses los que se expanden a Canadá, y no al revés, dijo Lisa Hutcheson, estratega minorista de JC Williams Group.
“Cuando tienes un concepto ganador y hay demanda para él en otro mercado, es cuando llega el momento”, afirmó.
T&T ha experimentado un gran crecimiento en tan sólo unos pocos años, afirmó Lee. Ser parte de Loblaw, que compró el minorista en 2009, ha ayudado a respaldar ese crecimiento a través del capital y la distribución, dijo.
Llevar un concepto de comercio minorista a otro país no siempre es fácil. Pregúntele a Target, que inauguró más de cien tiendas en todo Canadá hace aproximadamente una década antes de estallar espectacularmente en apenas un par de años.
Aritzia y Lululemon son buenos ejemplos de empresas canadienses que se han expandido con éxito al sur de la frontera, afirmó Hutcheson.
Lee, que confía en que T&T recibirá una cálida acogida en Estados Unidos, dijo que cree que abrir tiendas de T&T en Quebec fue un desafío mayor desde un punto de vista cultural. T&T abrió su primera ubicación en Quebec en 2022 en Montreal y la segunda el mes pasado en la cercana Brossard.
“Eso me ha dado y nos ha dado mucha más confianza para decir: ‘Bueno, mira, si podemos lograrlo en Quebec… entonces sí, podemos lograrlo en Seattle'”.
Si bien es posible que la expansión no la intimide, hay mucho trabajo involucrado, incluida una investigación de mercado detallada, cambiar el etiquetado para cumplir con los requisitos nutricionales y de idioma, adaptar las políticas de recursos humanos y otros detalles técnicos.
Tome un carrito dentro del supermercado T&T mientras la directora ejecutiva, Tina Lee, revela los momentos cruciales que ayudaron a transformar la tienda de comestibles de su familia en Vancouver en la cadena de supermercados asiática más grande de Canadá.
El sitio de Bellevue, un antiguo Walmart de 76,000 pies cuadrados, será el mayor T&T hasta el momento. La compañía también abrirá en primavera su tienda número 38 en Canadá, ubicada en el centro de Toronto. Una segunda ubicación en el estado de Washington está en camino y una tercera ubicación planificada en EE. UU. estará en San José, California.
La compañía tiene socios de distribución establecidos a lo largo de la costa oeste y muchos de sus productos ya provienen de California.
Hutcheson dijo que cree que la medida de Trinidad y Tobago tiene “sentido lógico”, dependiendo de las áreas que elija, y añadió que si bien la marca todavía tiene espacio para crecer en Canadá, “Estados Unidos es mucho más grande”.
Consumidores que buscan ofertas internacionales.
La historia de éxito de la empresa demuestra que tiendas como T&T ya no son sólo para determinadas comunidades, afirmó Lee.
Las investigaciones han demostrado que los consumidores norteamericanos están cada vez más interesados en comer y cocinar alimentos de una variedad de culturas diferentes. Según la firma de investigación Mintel, los consumidores de la Generación Z están impulsando el consumo de alimentos y bebidas internacionales tanto en restaurantes como en casa, y a menudo recurren a las redes sociales en busca de inspiración para cocinar.
“Creo que mi madre nunca lo hubiera imaginado, pero hemos crecido más allá de una simple clientela asiática”, dijo Lee.
“La cultura canadiense simplemente tiene lo mejor de todos los diferentes orígenes culturales”, dijo. “Lo que exportamos es exactamente ese concepto de mosaico alimentario”.