Incluso entre el caos generado por las recientes elecciones de gabinete de Donald Trump, uno se destaca por el gran sufrimiento y el daño institucional duradero que puede causar: su elección de Robert F. Kennedy Jr. para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
La salud pública moderna es uno de los grandes logros de la civilización. En 1900, hasta el 30% de los bebés en algunas ciudades de Estados Unidos nunca llegaban a cumplir un año. Desde entonces, las vacunas, la higiene y los medicamentos eficaces han eliminado muchas enfermedades que antes eran comunes y han relegado otras a una rareza extrema. Es fácil dar mucho de eso por sentado, especialmente porque esos días han desaparecido de la memoria viva, pero esos logros son frágiles y pueden perderse.
El peligro no es simplemente que Kennedy –que casi no tiene experiencia en el gobierno o la administración a gran escala y que a veces ha demostrado una conexión asombrosamente vaga con la verdad– sea incompetente o engañoso. Al frente de un departamento con más de 80.000 empleados y un presupuesto de 3 billones de dólares (que supervisa agencias clave como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Administración de Alimentos y Medicamentos y los Institutos Nacionales de Salud), tendría control sobre la medicamentos, seguridad alimentaria, vacunas e investigación médica del país. Con ese poder, podría infligir un daño significativo al sistema de salud pública y a la confianza pública que se necesitaría para reconstruirlo una vez que él se haya ido.
Kennedy ha llamado la atención sobre algunas preocupaciones de salud pública que valen la pena, como las desventajas de los alimentos ultraprocesados y el valor del ejercicio. Pero más allá de esas cuestiones razonables, ha llenado Internet y las ondas de radio con opiniones sobre vacunas, seguridad alimentaria, medicamentos y suplementos que son una mezcla de graves tergiversaciones y conspiraciones inverosímiles.
El antivacunas
Su oposición a las vacunas ha atraído la mayor atención. No dice sólo que merecen un examen más detenido, como afirman algunos “escépticos de las vacunas”. El año pasado, le dijo a un locutor de podcasts que “no existe ninguna vacuna que sea segura y eficaz”. Cuando más tarde fue conveniente, negó haber dicho tal cosa. La verdad es que durante mucho tiempo ha promovido la mentira de que las vacunas causan autismo y la afirmación extravagantemente falsa de que “los investigadores han hecho muy poco para estudiar la salud” de los niños después de recibir vacunas contra enfermedades que alguna vez fueron comunes.
Fuera de la comunidad médica, pocas personas todavía conocen todas las enfermedades sobre cuyas vacunas seguras y eficaces miente, así que permítanme recordarles una de ellas: la difteria. Conocido alguna vez como “el ángel estrangulador de los niños”, hace que sus jóvenes víctimas se asfixien lenta y dolorosamente, se pongan azules y jadeen mientras una película espesa les llena la garganta. Permanecen muriendo durante muchos días agonizantes. La enfermedad ha sido prácticamente erradicada, pero en España hace unos años le costó la vida a un niño de seis años no vacunado. Sus angustiados padres anti-vacunas vacunaron rápidamente a su hijo superviviente.
Kennedy no menciona esas espantosas realidades. El núcleo de su método es engañar y confundir con citas selectivas que pasan por alto evidencia clave, incluso abrumadora. Ha sugerido falsamente que el SIDA no es causado por el VIH. Sin pruebas, una vez reflexionó sobre que el COVID se creó deliberadamente para atacar a las personas negras y caucásicas, al tiempo que aseguró que “las personas más inmunes son los judíos asquenazíes y los chinos”. Cuando lo denunciaron por traficar con tropos racistas y antisemitas, retrocedió en su reclamo, pero solo un poco.
Como jefe de Salud y Servicios Humanos, un puesto que tiene, como dijo un exsecretario, Alex Azar, “una cantidad sorprendente de poder con un solo trazo de pluma”, Kennedy podría ir mucho más allá de hacer afirmaciones falsas. Por ejemplo, podría intentar detener la investigación de los NIH sobre enfermedades infecciosas, como prometió recientemente hacer, o tomar medidas que hagan que las vacunas estén menos disponibles y reduzcan su aceptación.
Y las víctimas no serían sólo niños de familias que conscientemente optan por no participar. Muchas vacunas no están disponibles para ningún niño antes de los 6 meses de edad, y se necesitan años para completar el esquema completo para obtener una protección sólida. Eso significa que los bebés y los niños pequeños son extremadamente vulnerables, al igual que las personas inmunodeprimidas, los pacientes con cáncer y los ancianos. A nivel mundial, las tasas de vacunación infantil ya se han estancado y cualquier disminución adicional podría significar que los brotes comiencen a ocurrir de manera mucho más amplia.
Una amenaza pandémica
Todo eso ya es bastante malo en los mejores tiempos. Pero, ¿qué pasa si se avecina otra pandemia? Esto es lo que Kennedy tiene que decir sobre las vacunas COVID, el mayor logro del primer mandato de Trump: el “poderoso cártel de las vacunas”, que describió como dirigido por el Dr. Anthony Fauci y Bill Gates, trabajó “para prolongar la pandemia y amplificar sus efectos mortales”. efectos” y “lideró un esfuerzo para descarrilar deliberadamente el acceso de Estados Unidos a fármacos y medicinas que salvan vidas” como la ivermectina y la hidroxicloroquina en favor de su nefasto proyecto de vacuna. De hecho, ambos medicamentos fueron sometidos a investigaciones rigurosas y demostraron ser ineficaces contra el COVID.
Si las pandemias suenan como noticias de ayer, el brote de H5N1 entre el ganado lechero del país continúa haciendo estragos, al igual que la versión de la gripe aviar que asola a las aves en todas partes. Y hay fuertes señales de que muchas infecciones humanas pasan desapercibidas.
Sin embargo, Kennedy ha sido un firme defensor de la leche cruda, que, a diferencia de la leche pasteurizada, ha demostrado contener niveles extremadamente altos del virus.
En cuanto a las cuestiones legítimas de salud pública sobre las que mucha gente le agradece que haya arrojado luz sobre ellas, los senadores republicanos seguramente podrían rechazar a Kennedy y presionar a Trump para que encuentre a alguien más que plantee esas cuestiones, alguien que no deseche una bola de demolición sobre el precioso sistema de salud pública que protege a los niños de la nación. Además, alguien que no respeta la evidencia científica y no puede distinguir la charlatanería de la sospecha creíble probablemente no sea de mucha ayuda en esos temas.
La pandemia de COVID dejó a mucha gente indignada y parte de su enojo está justificado. La tendencia de muchos demócratas y algunas autoridades de salud pública a dar vueltas en el carro y emitir desmentidos generales sólo empeoró las cosas.
Todavía necesitamos un cálculo justo de lo que salió bien y de lo que no salió bien. Pero no ha llegado. En cambio, la ira pública ha sido avivada, mal dirigida y explotada por aquellos que parecen menos interesados en soluciones que en quemarlo todo.
Algunos senadores republicanos pueden verse tentados a aprobar la nominación de Kennedy simplemente porque ellos también están enojados o piensan que algunas agencias ya deberían haber hecho una buena reestructuración.
Sería un grave error.
Zeynep Tufekci es columnista del New York Times.
