Tufekci: La pandemia de gripe aviar sería una de las catástrofes más previsibles de la historia

Casi cinco años después de que la COVID irrumpiera en nuestras vidas, lo principal que se interpone entre nosotros y la próxima pandemia mundial es la suerte. Y con la llegada de la temporada de gripe, es posible que esa suerte se esté acabando.

La gripe aviar H5N1, que ha mutado entre especies, se está descontrolando entre el ganado del país, infectando aproximadamente a un tercio de los rebaños lecheros sólo en California. Hasta ahora, los trabajadores agrícolas han evitado la tragedia, ya que el virus aún no ha adquirido las herramientas genéticas para propagarse entre los humanos. Pero la gripe estacional aumentará enormemente las posibilidades de que se produzca ese resultado. A medida que el clima más frío nos obliga a todos a encerrarnos en nuestras casas y lugares de trabajo mal ventilados, estaremos asumiendo una apuesta extraordinaria para la que la nación no está preparada de ninguna manera.

Todo eso sería más que malo, pero enfrentamos estas amenazas gravemente obstaculizadas por el fracaso (incluso se podría decir la negativa) de la administración Biden a la hora de responder adecuadamente a esta enfermedad o de prepararnos para los brotes virales que puedan seguir. Y Estados Unidos acaba de registrar su primer caso conocido de una cepa excepcionalmente grave de mpox.

Por supuesto, por muy mala que haya sido la administración Biden en la prevención de pandemias, está a punto de ser reemplazada por algo mucho peor. Robert F. Kennedy Jr., elegido por Donald Trump para dirigir la vasta agencia de salud pública del país, ya ha declarado que no daría prioridad a la investigación ni a la distribución de vacunas si nos enfrentáramos a otra pandemia. Kennedy puede incluso estar acelerando su llegada a través de su defensa de la leche cruda, que puede contener altos niveles del virus H5N1 y se considera un posible vector para su transmisión.

Quizás estemos bien. Los virus no siempre logran adaptarse a nuevas especies, a pesar de todas las oportunidades. Pero si pronto se produce una pandemia de gripe aviar, será una de las catástrofes más previsibles de la historia.

Haciendo sonar las alarmas

Las devastadoras pandemias de influenza surgen a lo largo de los siglos porque el virus siempre está buscando una manera de entrar, cambiando de forma para saltar entre especies en formas siempre novedosas. Los virus de la gripe tienen un truco especial: si dos tipos diferentes infectan al mismo huésped (un trabajador agrícola con gripe común que también contrae el H5N1 de una vaca) pueden intercambiar segmentos enteros de su ARN, creando potencialmente un virus completamente nuevo y mortal que tiene la capacidad de extenderse entre los humanos. Es probable que la pandemia de influenza de 1918, por ejemplo, comenzara como un virus de gripe de origen aviar que atravesó un cerdo en el este de Kansas. Desde allí probablemente infectó a su primera víctima humana antes de dar la vuelta al mundo en un viaje mortal que mató a más personas que la Primera Guerra Mundial.

Y por eso es tan trágico que la administración Biden no haya hecho (o no haya podido) hacer todo lo necesario para acabar con la infección del ganado lechero estadounidense cuando el brote era más pequeño y más fácil de abordar.

El invierno pasado, cuando el ganado en el Panhandle de Texas comenzó a enfermarse, no fueron los canales de salud pública establecidos los que se dieron cuenta. Fueron necesarios los esfuerzos de un solo veterinario, la Dra. Barb Petersen, que tuvo la previsión y la determinación de obtener algunas muestras y enviárselas a un amigo de la Universidad Estatal de Iowa que podía realizar pruebas de gripe aviar.

Los resultados, y lo que desde entonces se ha conocido sobre la velocidad de la propagación, deberían haber activado todas las alarmas imaginables.

Incluso ahora, sin embargo, hay pocas pruebas de rutina a los trabajadores agrícolas o rastreo de contactos cercanos para aquellos que enferman. Todavía tenemos muy poca información sobre cómo se propaga el virus entre las vacas. Sus secuencias genéticas se están publicando muy tarde, si es que se publican, y sin el tipo de datos necesarios para comprender y rastrear el brote. Y la forma en que el virus se propaga de un rebaño a otro deja claro que las vacas infectadas todavía se trasladan de un lugar a otro en lugar de aislarse.

Un estudio reciente de 115 trabajadores agrícolas encontró que alrededor del 7% de ellos mostraban signos de una infección reciente por H5N1 no detectada. Habían seguido con sus vidas (visitando mercados, iglesias y otros hogares) mientras albergaban la semilla potencial de una nueva pandemia.

El año pasado, cuando una cepa más leve de mpox llegó por primera vez a Estados Unidos, pudimos vislumbrar cómo sería una respuesta de salud pública eficaz. La Casa Blanca nombró a Robert Fenton, un administrador experimentado de FEMA, y a Demetre Daskalakis, un funcionario de alto rango de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, para encabezar la respuesta. Daskalakis tiene una amplia experiencia en la lucha contra las enfermedades de transmisión sexual que afectan desproporcionadamente a la comunidad gay. Mientras algunos críticos de derecha estaban obsesionados con sus tatuajes, la pareja lideró una campaña inteligente para vacunar y educar, poniendo fin efectivamente al brote.

Sin embargo, para el brote de H5N1 entre el ganado lechero, los CDC tienen poderes limitados. Este programa está dirigido por el Departamento de Agricultura de EE. UU., dirigido durante la presidencia de Joe Biden por Tom Vilsack, un ex alumno de la administración Obama que entre esos dos puestos tomó un giro en una posición poderosa en la industria láctea. La agencia ya se había visto debilitada por ataques a su lado científico durante el primer mandato de Trump. Esta vez, en un momento crítico, ha dado más valor a las ganancias a corto plazo de la poderosa industria lechera que a la salud de miles de millones de personas.

Lo que Biden puede hacer

Mientras tanto, siguen apareciendo señales preocupantes.

Hace apenas unas semanas, se descubrió que un cerdo en una granja de Oregon tenía gripe aviar. Parece haberlo contraído de aves enfermas de la misma granja. Los cerdos causan una preocupación adicional porque se consideran recipientes de mezcla ideales para que varios virus de la gripe animal se adapten y se propaguen entre los humanos. La semana pasada, se encontró el virus en una bandada de patos en una feria de mascotas en Hawái, el único estado que no había encontrado ningún caso anteriormente, probablemente transmitido por aves silvestres, que continúan propagando la enfermedad por todas partes. De las 34 personas que estuvieron expuestas en esa feria de mascotas, incluidas 13 que tenían síntomas respiratorios, a todas se les ofrecieron pruebas voluntarias. Cinco se negaron.

Un adolescente en Canadá resultó infectado y el virus mostró algunas mutaciones clave que lo acercan a adaptarse para propagarse entre humanos. Hasta ahora, este brote ha sido en su mayoría leve en humanos, pero históricamente ha sido mortal, y más mutaciones podrían volver a serlo. Ese canadiense se encuentra en estado crítico, incapaz de respirar de forma independiente.

También hay un niño infectado en California del que no se sabe que haya entrado en contacto con ningún animal enfermo, lo que plantea la aterradora posibilidad de que lo haya contagiado de otro ser humano. Y los niveles de virus en las aguas residuales de varios estados siguen aumentando.