Un empleado clave que calificó de inseguro un sumergible experimental condenado al fracaso antes de su último y fatal viaje testificó el martes que frecuentemente chocaba con el cofundador de la compañía y sentía que la compañía estaba comprometida solo a ganar dinero.
David Lochridge, ex director de operaciones de OceanGate, es uno de los testigos más esperados que comparecerá ante una comisión que intenta determinar qué causó la implosión del Titan en su camino hacia los restos del Titanic el año pasado, matando a las cinco personas que iban a bordo. Su testimonio se hizo eco del de otros ex empleados el lunes, uno de los cuales describió al director de OceanGate, Stockton Rush, como una persona volátil y con la que era difícil trabajar.
“La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, dijo Lochridge. “Había muy poco en el campo de la ciencia”.
Rush estaba entre las cinco personas que murieron en la implosión. OceanGate era el propietario del Titan y lo llevó en varias inmersiones al Titanic desde 2021.
El testimonio de Lochridge comenzó un día después de que otros testigos pintaran una imagen de una empresa en problemas que estaba impaciente por lanzar al agua su embarcación de diseño poco convencional. El accidente desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
Lochridge, que se incorporó a la empresa a mediados de la década de 2010 como ingeniero veterano y piloto de sumergibles, dijo que pronto empezó a sentir que lo estaban utilizando para dar credibilidad científica a la empresa. Dijo que sentía que la empresa lo estaba vendiendo como parte del proyecto “para que la gente viniera y pagara dinero”, y eso no le sentó bien.
“Me sentía como un poni de exhibición”, dijo. “La empresa me obligaba a pararme allí y dar charlas. Era difícil. Tenía que subir y hacer presentaciones. Todo”.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones después de la implosión.
El ex director de ingeniería de OceanGate, Tony Nissen, dio inicio al testimonio del lunes diciendo a los investigadores que se sintió presionado para preparar el barco para bucear y se negó a pilotarlo para un viaje varios años antes del último viaje del Titanic. Nissen trabajó en un prototipo de casco anterior a las expediciones del Titanic.
“No voy a entrar en esto”, dijo Nissen que le dijo a Rush.
Cuando se le preguntó si hubo presión para que Titan se lanzara al agua, Nissen respondió: “100 por ciento”.
Pero cuando se le preguntó si sentía que la presión comprometía las decisiones de seguridad y las pruebas, Nissen hizo una pausa y luego respondió: “No. Y esa es una pregunta difícil de responder, porque con un tiempo infinito y un presupuesto infinito, se podrían hacer pruebas infinitas”.
La ex directora de finanzas y recursos humanos de OceanGate, Bonnie Carl, testificó el lunes que Lochridge había caracterizado al Titán como “inseguro”.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido evaluado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual del Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
Durante la última inmersión del sumergible, el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince envió entonces mensajes repetidos preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla de a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: “todo bien aquí”, según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se informó que el sumergible se había retrasado, los rescatistas enviaron barcos, aviones y otros equipos a una zona a unos 700 kilómetros al sur de St. John’s. Posteriormente se encontraron restos del Titan en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, dijeron funcionarios de la guardia costera.
Tony Nissen fue el primer testigo en la investigación de la Junta Marina de la Guardia Costera de Estados Unidos, cuyo objetivo es obtener más información sobre la implosión del Titan cerca de los restos del Titanic. Nissen contó en la audiencia del lunes varias preocupaciones que tenía con respecto al Titan, que fueron minimizadas por el director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush. Reporta Heather Gillis de la CBC.
Según una lista elaborada por la guardia costera, en la audiencia están previstos el cofundador de OceanGate, Guillermo Sohnlein, y el ex director científico Steven Ross. También se espera que testifiquen numerosos funcionarios de la guardia, científicos y funcionarios del gobierno y de la industria.
La Guardia Costera de Estados Unidos citó a testigos que no eran empleados del gobierno, dijo la portavoz de la Guardia Costera Melissa Leake.
Entre los que no están en la lista de testigos de la audiencia se encuentra la viuda de Rush, Wendy Rush, directora de comunicaciones de la compañía.
Cuando se le preguntó sobre su ausencia, Leake dijo que la guardia costera no comenta las razones por las que no se cita a personas específicas a una audiencia en particular durante las investigaciones en curso. Dijo que es habitual que una Junta de Investigación Marina “realice múltiples sesiones de audiencia o realice declaraciones de testigos adicionales para casos complejos”.
OceanGate no tiene empleados a tiempo completo en este momento, pero estará representada por un abogado durante la audiencia, dijo la compañía en un comunicado. La compañía dijo que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte desde que comenzaron.
El plazo inicial de la investigación era de un año, pero la investigación ha llevado más tiempo. La Junta de Investigación Marítima, que está en curso, es el nivel más alto de investigación de accidentes marítimos que lleva a cabo la guardia costera.
Al concluir la audiencia se presentarán recomendaciones al comandante de la guardia costera.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte también está realizando una investigación.
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