En Garfield Park, Camarria Williams solía disfrutar de paseos con su madre. Allí, la niña de 11 años también descubrió una nueva molécula que combate el cáncer en una fuente inesperada: la caca de ganso.
Williams y su hermana gemela Camerria, que asisten a la Escuela Magnet STEM William H. Brown, pasaron el otoño de 2022 participando en un programa científico en un West Side Boys & Girls Club donde trabajaron con investigadores para identificar posibles antibióticos que se encuentran en la naturaleza.
Los gemelos de North Lawndale formaron parte del tercer grupo de estudiantes de secundaria que participaron en el “Chicago Antibiotic Discovery Lab”, una asociación entre Boys & Girls Club y un laboratorio de la UIC dirigido por el profesor de ciencias farmacéuticas Brian Murphy.
Durante una excursión al Parque Garfield para recolectar muestras ricas en bacterias, Williams supo exactamente dónde buscar. Recordó sus recuerdos alimentando a los gansos del parque con su madre, dijo.
“La razón por la que hice caca fue porque el ganso se lo comía todo”, dijo Williams.
Williams, que ahora tiene 13 años, es oficialmente un investigador científico publicado.
Ella figura como coautora de un estudio sobre el nuevo compuesto que combate el cáncer descubierto al aislar bacterias de su muestra de excremento de ganso, que apareció en una revista científica revisada por pares en octubre.
“Fue una experiencia increíble con Boys & Girls Club, que pueden aventurarse y aprender más y entrar en diferentes atmósferas”, dijo Antwainetta Hunter, madre de Williams. “Es nuestro futuro, los niños son nuestro futuro. Y las metas que están logrando, creo que es maravilloso y sorprendente lo que están experimentando ahora”.
Durante el programa extracurricular de 14 semanas, los jóvenes miembros del Club James R. Jordan en el Near West Side aprendieron cómo recolectar muestras ambientales, programar robots y probar bacterias para detectar propiedades que combaten enfermedades.
Los estudiantes de secundaria no solo adquirieron habilidades científicas sino que también participaron activamente en el trabajo del laboratorio de Murphy en la UIC, cuyo objetivo es identificar posibles antibióticos que se encuentran en la naturaleza.
“Decidimos que queremos involucrar a los estudiantes directamente en investigaciones biomédicas realmente interesantes e intentar conectar cada paso de esa investigación con una carrera científica diferente, solo para tratar de conseguir esa chispa, para que se interesen en una edad en la que Debería empezar a pensar: ‘Oh, vaya, realmente podría hacer una carrera con esto’”, dijo Murphy.
Murphy, quien inauguró el Chicago Antibiotic Discovery Lab en la primavera de 2022, dijo que cree que las universidades tienen la obligación de utilizar sus recursos para servir a su comunidad. El objetivo de Murphy con el programa era ayudar a establecer un canal más sólido para carreras en STEM en vecindarios de Chicago que han enfrentado “décadas” de “desigualdad diseñada”, dijo.
El programa dirigió tres cohortes de estudiantes de secundaria en 2022 en el James R. Jordan Club. Después de que Williams hizo su descubrimiento, el programa se llevó a cabo una vez más a principios de 2023 en el Bartlett J. McCartin Boys & Girls Club en Bridgeport, con la participación de estudiantes de secundaria.
Aunque el financiamiento inicial se agotó, Murphy dijo que él y el liderazgo del Boys & Girls Club solicitaron nuevas subvenciones con la esperanza de ofrecer el programa nuevamente en 2025.
Williams era uno de los “niños principales del club James R. Jordan”, visitaba todos los días después de la escuela y participaba en diferentes programas, dijo el gerente del programa de tecnología de Boys & Girls Clubs of Chicago, Jonathon Rodríguez.
Williams dijo que inicialmente se unió al Laboratorio de Descubrimiento de Antibióticos de Chicago porque le parecían “muchas oportunidades”.
Después del programa, los dos gemelos Williams dijeron que se interesaron en dedicarse a la ciencia en el futuro. Ambos también dijeron que su parte favorita del Laboratorio de Descubrimiento de Antibióticos de Chicago fue visitar el campus de la UIC y realizar un recorrido por un laboratorio de ciencias de la vida real.
“Caminamos y tenían estos químicos y estaban trabajando en algo”, dijo Williams. “Fue simplemente divertido”.
Williams dijo que prefería el programa Boys & Girls Club a sus clases de ciencias en la escuela, ya que tenía más experiencia práctica, y agregó: “Sólo quiero salir y encontrar cosas y ver qué se puede hacer”.
Cuando sea mayor, dijo, quiere ser climatóloga, pediatra, científica o jugadora profesional de voleibol.
Para el club West Side, el Programa de Descubrimiento de Antibióticos de Chicago fue “una experiencia y exposición del mundo real que nuestros niños de nuestra comunidad normalmente no tienen la oportunidad de hacer”, dijo Rodríguez.
“Específicamente para Camarría, poder decir: ‘Oye, participaste en este programa, lo intentaste y luego condujo a algo que sabes que será utilizado por la comunidad científica’”, dijo Rodríguez. “Es simplemente un testimonio de la tutoría y los programas que realmente se centran en brindar oportunidades y experiencias únicas a nuestros niños… su arduo trabajo y su dedicación pueden conducir a algo”.
El programa se estructuró para “acompañar (a los estudiantes) en el proceso de descubrimiento de antibióticos”, dijo Jin Yi “Jeanie” Tan, estudiante de doctorado de cuarto año en el laboratorio de Murphy que ayudó a coordinar el programa y ejecutar experimentos clave. Cada grupo era bastante pequeño, dijo Tan, y el grupo de Williams estaba formado por siete estudiantes de secundaria.
Primero, los estudiantes salieron a su vecindario (que para Williams era Garfield Park) para recolectar muestras de la naturaleza, dijo Tan. Luego trabajaron con estudiantes de posgrado o mentores postdoctorales de la UIC para aislar diferentes tipos de bacterias de las muestras y realizar pruebas para detectar posibles propiedades antibióticas, según Tan.
Por razones de seguridad, dijo Murphy, a los niños generalmente no se les permite trabajar con bacterias durante los experimentos científicos, lo que anteriormente era una barrera para él para involucrar a los jóvenes de la comunidad en el trabajo de su laboratorio.
Sin embargo, durante la pandemia de COVID-19, el laboratorio de Murphy pudo asociarse con el Instituto de Investigación de la Tuberculosis de la UIC para comprar un “robot recolector de colonias”, que podría recoger colonias de bacterias y transferirlas a nuevas placas donde se probarían contra un patógeno.
Este robot podría “programarse desde un lugar seguro” y los jóvenes participantes aún “tomarían todas las decisiones”, dijo Murphy. Los miembros del Boys & Girls Club fueron llevados al laboratorio de la UIC para programar el robot de aproximadamente 200.000 dólares y verlo en funcionamiento, dijo Murphy, lo que para algunos era su “primera vez en ir a una universidad”.
Al final del programa, a los estudiantes se les enseñó “cómo analizar datos bioinformáticos” para que cada uno pudiera elegir cuál de sus colonias de bacterias “parece prometedora” y, en teoría, debería tener prioridad para futuras investigaciones, dijo Tan.
“Para Camarria, ella dio prioridad a las bacterias con propiedades antibióticas”, dijo Tan. “Así que hice un seguimiento de las cepas que ella priorizaba, que es donde en el laboratorio las cultivaba y purificaba los compuestos y luego hacía algunas pruebas adicionales. Y ahí es donde encontramos este nuevo compuesto que tenía cierta actividad citotóxica contra líneas celulares cancerosas”.
Según Murphy, la bacteria que Williams aisló y seleccionó de su muestra inicial de excremento de ganso contenía una molécula que combate el cáncer que nunca antes se había documentado. La asociación del laboratorio con el Boys & Girls Club había dado lugar a “investigaciones biomédicas de alto nivel que en realidad eran publicables”, afirmó.
Después de más de un año de investigación realizada por Tan y otros científicos de la UIC para determinar la estructura y propiedades del nuevo compuesto, los científicos escribieron un artículo sobre sus hallazgos que se publicó el 24 de octubre en ACS Omega, una revista revisada por pares de la Sociedad Química Estadounidense.
Williams ahora figura por su nombre como coautor del estudio “Descubrimiento de una nueva lipodepsipéptido cíclica orfamida N a través de una asociación con estudiantes de secundaria del Boys and Girls Club”.
Cuando se enteró de la importancia de su propio descubrimiento, Williams dijo que estaba feliz de “haber hecho algo que funcionó”. Ahora tiene una copia impresa del diario con su nombre dentro.
Incluir a Williams como autor “no fue caridad”, dijo Murphy, sino que siguió las propias políticas de su laboratorio.
Los estudiantes de Murphy deben cumplir dos de tres criterios para ser incluidos como coautores de un estudio: trabajo de laboratorio físico, aporte intelectual o participación en la redacción del manuscrito. Williams había marcado la casilla para los dos primeros de estos requisitos.
“Fue el aporte intelectual de Camarría lo que eligió la caca de ganso”, dijo Murphy. “Ninguno de nosotros habría pensado en hacer eso y ella lo hizo”.
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