Un nuevo estudio advierte sobre importantes reservas de mercurio que podrían liberarse al medio ambiente a medida que se derrite el permafrost.
El mercurio se almacena en sedimentos a lo largo de las orillas del río Yukón y, a medida que el permafrost que mantiene ese sedimento en su lugar se derrite, amenaza con liberar mercurio equivalente a miles de años en una de las vías fluviales más grandes del Norte.
Isabel Smith es candidata a doctorado en la Universidad del Sur de California y una de las coautoras del estudio. publicado en agosto en la revista revisada por pares, Environmental Research Letters.
“Una de las cosas que hace el permafrost es estabilizar algunos de estos bancos”, explicó. “Y cuando perdemos ese permafrost, surgen grandes depósitos de sedimentos que van al río”.
Según Smith, debido a las propiedades químicas del elemento y a la circulación del aire, una cantidad importante de mercurio acaba en el Ártico.
“El mercurio que se almacena específicamente en el permafrost proviene de la atmósfera y las plantas lo respiran y luego lo almacenan”, dijo Smith.
“Luego, cuando estas plantas mueren, en lugar de descomponerse como lo harían normalmente en climas más cálidos, en realidad se congelan y se preservan.
“Así que, con el tiempo, se acumulan estos depósitos de suelos ricos en mercurio que se han formado durante miles de años”.
En el estudio participaron colaboradores del MIT, el Instituto de Tecnología de California, la Universidad de Delft y el Consejo Intertribal de Cuencas Hidrográficas del Río Yukon. Implicaba monitorear la erosión de los ríos a través de imágenes satelitales y recolectar y analizar muestras de sedimentos de varios lugares de la cuenca del río Yukon en Alaska.
Investigaciones anteriores han determinado que el permafrost del hemisferio norte contiene La mayor reserva de mercurio del mundo.. Ahora, los investigadores buscan comprender mejor el alcance del riesgo.
Edda Mutter es directora científica del Consejo Intertribal de Cuencas Hidrográficas del Río Yukon, una organización indígena sin fines de lucro con miembros del Yukon y Alaska.
“Sabíamos que hay una cantidad sustancial de mercurio dentro del núcleo y el permafrost”, dijo. “Pero lo que realmente no entendemos es qué cantidad de ese mercurio es potencialmente móvil”.
El nuevo artículo de investigación afirma que “una cantidad significativa de [mercury] se libera del permafrost durante la erosión de las orillas”, y que las tasas de migración de los ríos están afectando la cantidad de mercurio que se mueve a través de la vía fluvial.
Mutter dice que el trabajo futuro probablemente se centrará en comprender qué cantidad de ese mercurio es metilmercurio, que se forma cuando los microbios reaccionan con el mercurio natural.
“Esa es realmente la especie de mercurio preocupante que representa la amenaza”, dijo. “Es altamente tóxico”.
El metilmercurio se absorbe más fácilmente en el torrente sanguíneo y se bioacumula, lo que significa que comer animales y peces más grandes puede presentar peligros reales para los humanos.
Si bien pueden pasar décadas antes de que se observen los impactos, el documento afirma que la liberación de mercurio podría representar una amenaza significativa para la salud humana.
“En el lado de Alaska, muchas comunidades todavía obtienen su agua potable directamente del río”, afirma Mutter. “Esto también representa un peligro para el modo de vida de subsistencia.
Mutter dice que la investigación está generando nuevas preguntas para las comunidades que viven cerca del río Yukon, que ya están luchando con los impactos en la infraestructura como resultado de la creciente erosión.
“¿Cómo podemos ser proactivos y buscar mejorar los sistemas de tratamiento de agua, los sistemas de tratamiento de agua potable, pero también cómo abordamos el tema más amplio… [of] ¿cambio climático?”
