Una pandemia mortal ha diezmado a los murciélagos en América del Norte, y eso en última instancia ha tenido efectos nocivos para los humanos, incluidas tasas más altas de mortalidad infantil, según un nuevo estudio.
La investigación es parte de una creciente evidencia de que los humanos dependen de las especies animales y vegetales que los rodean y se ven perjudicados cuando esas especies disminuyen o se extinguen.
El síndrome de la nariz blanca es una enfermedad fúngica mortal que mata a un promedio del 70 por ciento de los murciélagos que infecta y se ha estado extendiendo a nuevas áreas desde que se informó por primera vez en el continente en 2006.
La enfermedad despierta a los murciélagos durante su hibernación, provocando a menudo que se congelen y mueran de hambre.
¿Qué pasa cuando los murciélagos no están presentes para los agricultores?
Los ecologistas saben que los murciélagos desempeñan un papel crucial a la hora de eliminar y controlar las plagas de insectos.
Por eso, Eyal Frank, economista ambiental de la Universidad de Chicago, decidió estudiar qué sucedía cuando el síndrome de la nariz blanca se propagaba a nuevos condados del este de Estados Unidos, diezmando las poblaciones de murciélagos.
Encontró que los agricultores respondieron a los brotes de insectos resultantes aumentando el uso de pesticidas en un 31 por ciento. Los pesticidas son tóxicos y a menudo se asocian con impactos en la salud humana, como el aumento de las muertes infantiles.
Frank descubrió que la mortalidad infantil aumentó un ocho por ciento después de la llegada del síndrome de la nariz blanca a un condado, según su estudio. publicado hoy en la revista Science.
“Al principio me sorprendí”, dijo Frank, señalando que esos aumentos tienen “grandes efectos”.
Pero señaló que en las regiones afectadas por el síndrome de la nariz blanca, las poblaciones de murciélagos no sólo disminuyen, sino que se desploman y a menudo desaparecen por completo.
“Esto realmente está desactivando el control biológico de plagas en algunos de estos condados”, dijo.
Esto obliga a los agricultores a compensar con “muchos más insecticidas”, que, según señala, son tóxicos por diseño.
Frank también encontró evidencia de que los pesticidas no solo eran caros, sino que no eran tan buenos como los murciélagos para controlar los insectos: los ingresos de los agricultores por las ventas de cultivos cayeron un 29 por ciento en las áreas afectadas por la pandemia de murciélagos.
Calcula que, en total, los agricultores de las comunidades donde murieron murciélagos perdieron 26.900 millones de dólares entre 2006 y 2017. Ponerle una cifra a los daños causados por la mortalidad infantil resultó en un coste social de 39.600 millones de dólares por la pérdida de murciélagos.
Los investigadores de la Columbia Británica están monitoreando a los murciélagos en un esfuerzo por protegerlos de una enfermedad mortal llamada síndrome de la nariz blanca, que hace que los animales salgan de su hibernación en invierno cuando no hay comida, lo que a menudo los lleva a la muerte.
La importancia de la biodiversidad
El estudio muestra cómo las interacciones entre especies como los murciélagos y los insectos estabilizan los ecosistemas de los que dependen otras especies, incluidos los humanos, que pueden verse perjudicados cuando esas especies desaparecen, dijo Frank.
“Estos ecosistemas son sistemas muy complejos con muchas interacciones entre especies, y no entendemos completamente qué esperar o qué sucederá cuando permitimos que una especie caiga por debajo de un nivel de población viable o se extinga”, dijo Frank, quien previamente vinculado la muerte de medio millón de personas en la India y el colapso de las poblaciones locales de buitres debido a envenenamientos accidentales.
Agregó que preservar más especies y más biodiversidad puede generar redundancias, de modo que si una especie disminuye, otra puede ser capaz de llenar su rol.
Jianping Xu, profesor de la Universidad McMaster que estudia el síndrome de la nariz blanca en los murciélagos de América del Norte, dijo que el nuevo estudio muestra que los murciélagos son importantes “no sólo para el ecosistema, sino también para la agricultura y para la salud humana”.
Xu, que no participó en la investigación, dijo que “los datos parecen bastante sólidos”. Si bien el estudio se centró en el este de Estados Unidos, Xu dijo que el síndrome de la nariz blanca se da en las diez provincias canadienses y que los murciélagos aquí se ven aún más afectados, ya que hace más frío y tienen una hibernación más prolongada.
Le gustaría ver datos canadienses similares sobre el vínculo entre la disminución de murciélagos, los pesticidas y la mortalidad infantil.
“No me sorprendería si los datos canadienses mostraran un patrón similar”, dijo.
Xu añadió que el aumento del uso de pesticidas también está vinculado a la disminución de la población de murciélagos, lo que crea un “círculo vicioso”. Considera que las aplicaciones de pesticidas deberían limitarse a las zonas donde no hay murciélagos.
Bruce Lanphear, profesor de ciencias de la salud y experto en pesticidas de la Universidad Simon Fraser, dijo que el estudio utiliza “elegantemente” la pandemia entre los murciélagos como un experimento natural para mostrar el impacto de los pesticidas en la salud humana. Pero señaló que la investigación tiene limitaciones para determinar qué pesticidas estaban implicados en estos impactos en la salud.
Lanphear, quien ha sido Crítico de la transparencia del gobierno federal En lo que respecta a los pesticidas, dijo que los hallazgos también deberían llevarnos a “hacernos preguntas como, ‘¿Por qué nuestros gobiernos no encuentran formas de reducir el uso de pesticidas?'”
