Existen muchas tecnologías para ayudar a las personas ciegas o con visión limitada a gestionar la vida diaria. Pero incluso sin tecnología, las personas (independientemente de si pueden ver o no) pueden aprender la capacidad de ecolocalizarse como los murciélagos y las ballenas para ver el mundo que los rodea utilizando el sonido.
Científicos del Reino Unido llevaron a cabo un experimento en el que un grupo de personas videntes y ciegas recibieron un curso de 10 semanas sobre cómo realizar ecolocalización. Sus resultados, publicados a principios de este año en la revista corteza cerebralsugieren que nuestro cerebro tiene una extraordinaria capacidad de adaptación, independientemente de la capacidad visual.
A principios de los años 1980, cuando yo era un reportero itinerante para el programa de CBC Radio Lado de la mañana Con Peter Gzowski visité el Instituto Nacional Canadiense para Ciegos en Toronto. Allí entrevisté a Geoff Eden, responsable de las nuevas tecnologías emergentes para ayudar a las personas ciegas.
Eden, que también es ciego, me presentó una variedad de dispositivos, incluido un balón de fútbol que emite un pitido, los primeros sintetizadores de voz para pantallas de computadora y teclados e impresoras braille. Luego dijo: “Hay otro dispositivo que me gustaría mostrarles, pero está en otro edificio. Síganme”.
Salió por la puerta y recorrió el pasillo a paso rápido, y no utilizó un bastón blanco, utilizado por muchas personas ciegas para escanear su entorno en busca de obstáculos. (El color blanco ayuda a los espectadores a identificarlos como ciegos).
Lo seguí hasta el final del pasillo, doblé una esquina, salí por la puerta de un estacionamiento, entre varios autos sin disminuir la velocidad, luego por otra puerta en un edificio adyacente.
Sus habilidades de navegación me sorprendieron. Podría entender cómo sabría la distribución de los edificios, pero ¿un estacionamiento que cambia día a día? Entonces le pregunté: “Geoff, ¿estás completamente ciego o tienes visión parcial?”.
“No. Ciego como un murciélago”, fue su respuesta.
Le pregunté: “Entonces, ¿cómo navegaste entre los autos en el estacionamiento?”
“¿Notaste cómo hago sonar las llaves en mi bolsillo mientras camino? Ese es mi sonar”.
Eden continuó explicando cómo utilizó los ecos del sonido agudo del tintineo de sus llaves para identificar objetos cercanos y qué tan lejos están.
Luego demostró cómo podía saber exactamente dónde estaba una pared.
Con las manos a los costados, caminó directamente hacia una pared y se detuvo con la nariz a unos centímetros de la superficie. También mostró cómo su voz sonaba diferente cuando estaba cerca de la pared que cuando estaba lejos.
El sonido era su forma de ver el mundo.
En un episodio de 2017 de Quirks y quarks conocimos a Brian Borowski, que utiliza clics hechos con la lengua contra el paladar para identificar objetos de hasta 20 centímetros de largo. Tanto él como Eden podían identificar paredes, puertas, ventanas y el exterior, coches, vallas e incluso farolas simplemente utilizando el sonido.
A menudo escuchamos cómo las personas que han perdido un sentido, como aquellos que son ciegos o sordos, obtienen una capacidad mejorada para sentir su entorno a través de un sentido diferente, especialmente si perdieron el sentido temprano en sus vidas. Los ciegos pueden oír mejor y los sordos pueden ver mejor.
esta semana en Quirks y quarkshablé con Lore Thaler, autora principal del estudio Cerebral Cortex, quien investigó si las personas videntes también podrían mejorar su capacidad de usar el sonido para sentir visualmente su entorno a través de la práctica.
Quirks y quarks7:48Las personas videntes y ciegas pueden aprender a ecolocalizarse igual de bien
Analizó los cerebros de personas, con y sin vista, antes y después de sus 10 semanas de entrenamiento de ecolocalización durante las cuales todos los participantes con alguna capacidad de sentir la luz tenían los ojos vendados. Estaba interesada en cómo cambian sus cerebros cuando usan el sonido como referencia visual.
El programa de capacitación consistió en 20 sesiones, cada una de dos a tres horas de duración, donde los participantes practicaron diferentes tareas como navegar por un laberinto o determinar el tamaño de algo, así como moverse en entornos reales bajo la guía de uno de los experimentadores usando solo un clic. -basada en ecolocalización.
Thaler descubrió que después de entrenar para “ver” con sonido a través de la ecolocalización, todos los participantes mostraron cambios en las partes auditivas y visuales de sus cerebros. No importaba si la persona podía ver o no.
Esto significa que la corteza visual primaria de nuestro cerebro en la parte posterior del cerebro, que normalmente solo procesa la información sensorial visual que llega a través de nuestros ojos, también puede responder al sonido. Es una clara demostración de la capacidad de nuestro cerebro para aprender continuamente y formar nuevos caminos.
En un correo electrónico reciente, Eden me dijo: “Para muchos de nosotros que dependemos de la ecolocalización, y especialmente aquellos que tenían vista, [we] construir una imagen interior en nuestra mente de nuestro entorno. Por lo tanto, no tengo dudas de que los circuitos visuales del cerebro sean reasignados al oído”.
“Para los ecolocalizadores, el desafío con el envejecimiento es la reducción de la audición de alta frecuencia. Los clics agudos de alta frecuencia dan la mejor resolución, por lo tanto, una reducción en la precisión con la edad. Ya no ‘veo’ como solía hacerlo”.
Quizás haya aquí una lección para que todos prestemos más atención a los sonidos que nos rodean. Hay mucha más información que llega a nuestros oídos que el canto de los pájaros, el viento entre los árboles, el tráfico, las voces y la música.
Usar el sonido para ser más conscientes del entorno mejora nuestra experiencia y podría resultar útil a medida que envejecemos y la visión comienza a deteriorarse.
