OAKLAND — Ernesto Mejía-Orozco perdió su trabajo como oficial de policía de Pittsburg y pronto podría perder su libertad, pero no ha perdido el respeto de numerosos ex colegas agentes del orden que lo han apoyado con cartas de apoyo antes de su audiencia de sentencia federal.
Mejía-Orozco, oriundo de Pittsburg, se declaró culpable en junio pasado de los cargos de delito grave de fraude electrónico y conspiración criminal, relacionados con su participación en un plan para adquirir ilegalmente aumentos salariales mediante trampas en exámenes para obtener un título universitario. También enfrenta cargos pendientes de conspiración por delito menor en Contra Costa, alegando que él y otros oficiales de Pittsburg y Antioch anularon multas de tránsito a cambio de sobornos que incluían botellas de tequila.
Pero para 10 agentes de la ley de East Contra Costa —nueve de los cuales trabajaron con Mejía-Orozco en Pittsburg, y cuatro de los cuales son tenientes de la fuerza— Mejía-Orozco es “confiable” y un “gran modelo a seguir”, que “exudaba honestidad, compasión, integridad, lealtad y más”. Ya ha sido castigado con la pérdida de su trabajo, la dificultad para encontrar un nuevo empleo y la cobertura mediática de los escándalos policiales superpuestos que llevaron a cargos criminales contra 14 agentes de la ley en Pittsburg y Antioch, escribieron sus antiguos colegas al tribunal.
“En mi opinión, Ernesto se dejó llevar por el deseo de ser lo mejor que podía y cursar estudios superiores, algo que el departamento de policía para el que trabajaba valoraba mucho. En esta búsqueda de la perfección, Ernesto eligió mal y, sin duda, debería rendir cuentas por sus acciones”, escribió el teniente de policía de Pittsburg, Les Galer, en una carta de apoyo. Pero Galer añadió que Mejía-Orozco ya está “experimentando verdaderamente un tipo de encarcelamiento que, muy probablemente, lo acompañará por el resto de su vida”.
Mejía-Orozco fue uno de los seis ex policías de Pittsburg y Antioch acusados de pagar a una mujer para que tomara cursos universitarios en su nombre, para que pudieran obtener títulos universitarios que en realidad no habían obtenido. El objetivo final era obtener aumentos salariales a través de un programa de incentivos para los oficiales que obtuvieran títulos universitarios y, al hacerlo, el grupo estafó colectivamente decenas de miles de dólares de las arcas de ambas ciudades, según los fiscales.
Otros oficiales se enfrentaron a una amplia gama de cargos, desde distribución de esteroides hasta posesión ilegal de armas, pasando por un caso de agresión y violación de los derechos civiles contra tres ex policías de Antioch. Al mismo tiempo, docenas de ex oficiales de Antioch se vieron implicados en un escándalo de mensajes de texto racistas y sexistas que se descubrió cuando el FBI confiscó los teléfonos de los oficiales.
El 17 de septiembre, Mejía-Orozco comparecerá ante el tribunal y será sentenciado por el juez de distrito estadounidense Jeffrey White, que tiene el poder de imponer desde libertad condicional hasta años de prisión federal. Los fiscales han pedido una pena de seis meses de prisión, mientras que la defensa sostiene que Mejía-Orozco ha aprendido la lección y que no se ganará nada enviándolo a prisión.
“(Mejía-Orozco) nunca ha intentado eludir la verdad ni poner excusas para su comportamiento”, escribió el detective de la policía de Pittsburg, Michael Creighton, en una carta de apoyo.
El supuesto cabecilla del complot, el ex oficial de policía de Pittsburgh Patrick Berhan, fue sentenciado por White a dos años y medio de prisión federal a principios de este mes. La entonces prometida de Berhan era la mujer que había tomado cursos universitarios, y White dijo que la traición de Berhan a su juramento como oficial de policía influyó en la sentencia de prisión, que excedió incluso la petición de los fiscales. Berhan no recibió el mismo apoyo de las fuerzas del orden que Mejía-Orozco.
Ambos oficiales regresaron dinero a la ciudad en el momento de sus renuncias en el verano de 2022con Berhan escribiendo un cheque de $25,000 y Mejía enviando $9,459 de vuelta.
Otro teniente de policía de Pittsburg, William Hatcher, calificó a su ex colega como un “mentor” y un “miembro diligente del equipo” que desafió las probabilidades al ingresar a la policía de su ciudad natal, después de crecer en un vecindario de Pittsburg infestado de pandillas.
“La historia de Ernesto hasta este punto de su vida es un ejemplo clásico de lo que nuestra sociedad y comunidad han pedido: un policía que fuera un reflejo de las personas a las que estaba llamado a servir. Ernesto era un ejemplo perfecto de ese policía, con imperfecciones incluidas”, escribió Hatcher.
Hatcher y Mejía-Orozco son coacusados en una demanda federal activa presentada por un hombre al que Mejía-Orozco disparó durante un enfrentamiento de SWAT en 2022, aunque uno de los reclamos legales fue desestimado recientemente, según muestran los registros.
Otros tres oficiales que ofrecieron apoyo público a Mejía-Orozco han sido nombrados como coacusados junto con él en demandas por uso excesivo de la fuerza. Entre ellos se encuentran el teniente Gabriel Palma, quien describió a Mejía-Orozco como un “hombre maravilloso” y el “hombre de familia por excelencia” y el oficial Jonathan Elmore, quien señaló: “He sido testigo personal de cómo Ernesto hace un trabajo increíble para llevar justicia a innumerables víctimas de crímenes atroces a lo largo de los años”.
Los tres, junto con Berhan, fueron demandados por la muerte en 2016 de Humberto Martínez, quien murió después de que Mejía-Orozco usara una llave de cuello que ahora está prohibida y que cortó el suministro de sangre al cerebro de Martínez. La demanda resultó en un pago de $7.3 millones por parte de la ciudad a la familia de Martínez.
Varios de los agentes señalaron que le escribían al juez White como ciudadanos particulares, no como agentes de policía, y todos ellos expresaron su conmoción o desaprobación por el plan de fraude electrónico de Mejía Orozco. Ni las cartas de apoyo ni los documentos presentados ante la fiscalía o la defensa reconocen su caso de soborno, que es menos grave.
El teniente James Terry, en su carta de apoyo, dijo que no había “ninguna excusa” para que un agente de policía cometiera un delito y que los agentes del orden debían cumplir con estándares más estrictos. Pero dijo que el plan de otorgar títulos universitarios era “fuera de lo común” y que el encarcelamiento sería “devastador” para la esposa y los dos hijos de Mejía-Orozco.
El oficial de policía de Brentwood, Exiquio Zepeda, cerró su carta de apoyo con un mensaje de esperanza para el futuro de Mejía-Orozco, independientemente del resultado.
“Al final de todo esto, sé que Ernesto será una mejor persona”, escribió.
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