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Un nuevo estudio sobre la endogamia entre ballenas francas en peligro de extinción revela un hallazgo alentador

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Un nuevo estudio sobre la endogamia entre ballenas francas en peligro de extinción revela un hallazgo alentador
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La pequeña población de ballenas francas del Atlántico Norte, en grave peligro de extinción, ha tenido que lidiar durante mucho tiempo con la endogamia. Pero un nuevo estudio científico, dirigido por investigadores de la Universidad de Saint Mary en Halifax, informa de un hallazgo alentador.

Aunque la endogamia parece limitar el número de terneros que nacen cada año, no está teniendo impacto en la diversidad genética, un rasgo que es clave para la supervivencia de cualquier especie.

“El hecho de que conserven esa diversidad genética es una muy buena señal para su futuro”, afirmó Carla Crossman, candidata a doctora en el departamento de biología de la universidad. “No estamos perdiendo diversidad genética tan rápido como lo haríamos de otra manera”. [But] “No sabemos por qué.”

En octubre pasado, el Consorcio de Ballenas Francas del Atlántico Norte estimó que quedaban 356 ballenas francas del Atlántico Norte en el planeta.

El nuevo estudio revisado por pares, publicado el miércoles en la revista Royal Society Open Science, dice que los investigadores encontraron inicialmente que la mayoría de las ballenas francas hembras del Atlántico Norte no daban a luz a sus crías cada tres años, como suelen hacer las hembras de la población sureña mucho más grande.

“El intervalo es mucho mayor en todo el [northern] “población”, dijo Crossman, añadiendo que algunas hembras maduras en el Atlántico Norte nunca han dado a luz.

Diversidad genética mayor de lo esperado

El equipo de investigación, que incluía científicos de otras partes de Canadá y de Estados Unidos, determinó a través de la secuenciación del genoma que el nivel de endogamia de cada hembra no tenía nada que ver con su capacidad para dar a luz.

“No había una relación clara entre la endogamia de una hembra y su éxito reproductivo”, dijo Crossman. “Pero lo que sí encontramos es que todos los individuos de la población tenían más diversidad genética de lo que se esperaría, dado que [the size of] la población.”

El equipo informó de otro hallazgo clave basado en investigaciones anteriores sobre parejas madre-cría conocidas y tríadas madre-padre-cría conocidas: no se estaban encontrando terneros con alta consanguinidad en la población. Los investigadores creen que los fetos consanguíneos están muriendo en el útero.

“Creemos que hay una mayor tasa de pérdida fetal debido a la endogamia”, dijo Crossman. “Esto explica parte del escaso éxito reproductivo que estamos observando… Cualquiera sea el mecanismo, se trata de mantener la diversidad genética en la población porque todos los terneros son genéticamente más diversos de lo esperado”.

“El mecanismo” probablemente ha permitido a las ballenas evitar mutaciones dañinas causadas por la endogamia, dijo. “Eso significa que pueden persistir un poco mejor en un tamaño de población pequeño”.

Los hallazgos del equipo podrían usarse para “recalibrar” las expectativas de los responsables de la gestión de la población de ballenas francas del Atlántico Norte, afirmó.

Choques con barcos y enredos en aparejos, principales causas de muerte

A pesar de las buenas noticias sobre la genética, Crossman dijo que ninguno de estos hallazgos significará mucho a menos que haya una disminución sustancial en el número de ballenas muertas por choques con barcos y enredos con aparejos de pesca, que son las principales causas de muerte de esta especie.

El otoño pasado, el Consorcio de Ballenas Francas del Atlántico Norte —un grupo de científicos, miembros de la industria y funcionarios gubernamentales que estudian las ballenas— dijo que los últimos datos mostraban que el número de lesiones causadas por humanos estaba aumentando.

En 2022, las muertes no superaron a los nacimientos (una buena señal), pero los conservacionistas siguen preocupados de que la especie siga acercándose a la extinción porque muchas de estas lesiones provocarán muertes, mientras que otras ballenas heridas podrían no poder reproducirse.

En lo que va de la temporada, se han avistado cinco ballenas francas del Atlántico Norte enredadas en aguas canadienses, incluido un macho adulto conocido como Dropcloth, avistado el sábado frente a la costa noreste de Nuevo Brunswick, cerca de la isla Miscou.

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