Varios funcionarios del gobierno y de emergencias se reunieron en Jasper, Alberta, el viernes por la tarde, contemplando lo que alguna vez fue un sótano. Las paredes de concreto carbonizado albergaban metal chamuscado y escombros cubiertos de ceniza: los restos de una casa destruida.
Al alcalde de Jasper, Richard Ireland, se le quebró la voz al describir su vínculo de 67 años con la casa de la calle Turret. En algún lugar de los escombros, dijo, había una foto de Ireland, sentado sobre cajas de mudanza, con una tarta de cumpleaños. Su familia se había mudado allí justo antes de su segundo cumpleaños.
“Ahora son recuerdos de familia y fuego”, dijo Ireland.
“Muchos otros van a pasar por lo mismo”.
Ireland compartió esa historia con el primer ministro de Alberta, el ministro federal de preparación para emergencias y algunos miembros de los medios de comunicación durante un recorrido por la ciudad. Es uno de los primeros atisbos de los daños provocados por un enorme incendio forestal que arrasó la histórica localidad el miércoles por la noche.
De las 1.113 estructuras totales dentro de la ciudad, 358 fueron destruidas, dijo el Parque Nacional Jasper en las redes sociales el viernes.
En otra parte de Jasper, la montaña Whistlers se alzaba detrás de una extensión de tierra quemada. Los esqueletos de un remolque y un automóvil de cuatro puertas están estacionados junto a una acera. Un charco plateado, burbujeante como un panqueque a medio cocinar, se desprende de un neumático derretido.
Cerca de allí se alzan troncos de árboles ennegrecidos que parecen cerillas usadas.
En un aparcamiento, un camión de bomberos rocía con vapor un montón de escombros en llamas. El vapor se eleva y empaña la ventana de un tractor que revisa los escombros. Un cartel colocado sobre el césped verde frente al aparcamiento sugiere que alguna vez estuvo allí el albergue Maligne.
Al lado estaba el Mount Robson Inn.
El alcalde Richard Ireland dijo a los periodistas que será “extremadamente doloroso” cuando visite la devastación en Jasper, Alberta, tras los incendios forestales. Ireland dice que el incendio causó el mayor daño en la zona donde se encuentra su propia casa.
En algunas calles se pueden ver edificios en ruinas que alguna vez albergaron otros negocios. Las bombillas de las farolas se han derretido como queso.
Luego, de regreso en Hinton, Alta., donde el centro de comando comunitario se reubicó el miércoles por la noche, Ireland dijo a los periodistas que la visita fue útil.
“Fue tan difícil como lo había previsto y, al final, probablemente más útil de lo que esperaba”, afirmó. “Aprendí mucho”.
Dos incendios forestales, uno al norte y otro al sur, habían amenazado a Jasper durante días, obligando a miles de personas a evacuar a medida que invadían dos carreteras. El incendio del sur, descrito como un monstruo con llamas que alcanzaban los 100 metros de altura, azotó Jasper a última hora del miércoles, quemando partes de la ciudad a unos 365 kilómetros al oeste de Edmonton.
Los funcionarios del parque confirmaron el jueves por la noche que los incendios del norte y del sur se habían fusionado. El complejo de incendios forestales de Jasper incluye esos incendios y el incendio forestal de Utopia, cerca de Miette Hot Springs, que comenzó el 19 de julio.
En total, las llamas han quemado unas 36.000 hectáreas, aunque los fuertes vientos, el comportamiento extremo del fuego y las densas nubes y el humo han dificultado el mapeo preciso del perímetro.
La zona de Jasper sigue activa, dijo la premier de Alberta, Danielle Smith, después de la visita del viernes. Señaló que los equipos están excavando entre los escombros y apagando las llamas, y describió el aire como tóxico.
“Realmente se puede sentir en los pulmones”, dijo Smith. “Hay un sabor químico en el aire”.
“Creo que pasará algún tiempo hasta que eso se aclare y podamos sentirnos seguros al regresar a casa”.
Más temprano el viernes, Smith anunció que el gobierno provincial está acelerando su programa de pago de evacuación para aquellos desplazados de Jasper y el parque nacional, ya que podrían estar lejos de casa durante varias semanas, al menos.
Se deben cumplir ciertas condiciones antes de que los residentes puedan regresar, como la limpieza y el restablecimiento de los servicios de emergencia, dijo Stephen Lacroix, director de la Agencia de Gestión de Emergencias de Alberta, a los periodistas en una conferencia de prensa virtual el viernes por la tarde.
Smith dijo que la electricidad y el gas todavía están cortados, pero Atco pasará los próximos días yendo de edificio en edificio, tratando de reactivar los servicios públicos.
Los pagos de evacuación suelen ser elegibles para las personas que han estado desplazadas por un desastre durante una semana. Los evacuados recibirán $1,250 por cada adulto y $500 por cada niño.
Smith y dos ministros del gabinete provincial dijeron el jueves que las estimaciones preliminares sugerían que entre el 30 y el 50 por ciento de las estructuras de la ciudad podrían haberse quemado. Los funcionarios de Parks Canada, la agencia principal encargada del incendio, confirmaron que hubo pérdidas significativas en toda la comunidad, pero no ofrecieron una estimación hasta el viernes.
Un video publicado en las redes sociales en el que se camina por el sendero hacia el norte, pasando el área de juegos entre Cabin Creek Drive y Patricia Street en Jasper, Alberta. Crédito: Jeffrey Heyden-Kaye / X
Las cifras del Parque Nacional Jasper del viernes muestran que el 32 por ciento de todas las estructuras de la localidad fueron destruidas.
El lado oeste de Jasper y el sureste de Miette Avenue fueron los más afectados, dijeron las autoridades el viernes, haciéndose eco de evaluaciones anteriores.
El viernes por la tarde, Smith describió la aleatoriedad de la destrucción causada por el incendio. Señaló que la casa de Ireland fue la única dañada en el barrio, mientras que otra sección de la ciudad probablemente perdió más de 100 casas.
“Fue algo extraño de ver”, dijo.
La evaluación del daño a la infraestructura está en curso, pero toda la infraestructura crítica, incluido el hospital, las escuelas, el centro de actividades y la planta de tratamiento de aguas residuales, se salvó, según el comunicado del parque nacional.
El recorrido pasó por algunas de las infraestructuras críticas, como las escuelas y el hospital, que parecían estar en buenas condiciones, dijo Smith. Pero algunas gasolineras ardieron, incluida una de Petro-Canada.
“Espero que la gente tenga paciencia, porque después de ver lo que hemos visto, es muchísimo trabajo el que tienen que hacer para poder proteger las distintas zonas, hacerlas seguras para que la gente pueda regresar a casa”, dijo Smith.
Los funcionarios del gobierno también visitaron el centro de comando en Hinton, Alta., que está organizando la lucha contra los incendios en Jasper y el parque nacional. Hinton se convirtió en el centro de operaciones cuando muchos socorristas evacuaron Jasper, en parte debido a la peligrosa mala calidad del aire en la primera línea.
“Es increíble ver el trabajo que todos están haciendo para combatir este incendio”, dijo Smith.
Mientras el recorrido por Jasper continuaba sobre el terreno el viernes por la tarde, helicópteros que transportaban agua sobrevolaban hacia los bosques, trabajando para apagar las llamas desde arriba.
Los bomberos se están centrando en extinguir los puntos calientes en las afueras de la ciudad y los árboles que rodean la comunidad, así como las estructuras, dijo el viernes el Parque Nacional Jasper.
La lluvia y las temperaturas más frescas han reducido la actividad de los incendios en la zona, pero las llamas siguen fuera de control. Los funcionarios de emergencias prometen aprovechar el respiro del clima inestable que avivó los incendios forestales, antes de que llegue el clima más cálido pronosticado.
Sin embargo, los bomberos se están preparando para una larga batalla. Las autoridades creen que podrían pasar semanas, si no más, hasta que logren dominar el lugar.
Los funcionarios del gobierno, incluido el ministro federal de Preparación para Emergencias, Harjit Sajjan, elogiaron los esfuerzos de los socorristas el viernes.
“Lo que tuvieron que pasar fue absolutamente horrendo y su coraje salvó muchas vidas”, dijo Sajjan.
Las autoridades dicen que hasta el 50 por ciento de las estructuras en Jasper, Alta., han sido destruidas mientras los equipos intentan contener un incendio forestal que aún amenaza a la comunidad.
Smith y el primer ministro Justin Trudeau hablaron el jueves sobre la situación de los incendios forestales en Jasper.
Un comunicado de la Oficina del Primer Ministro dijo que discutieron los recursos y el apoyo que se están poniendo a disposición de la ciudad devastada por el fuego, así como de otras comunidades en Alberta amenazadas por incendios forestales.
Trudeau y Smith acordaron mantenerse en contacto regular a medida que evoluciona la situación.
