Cuando Montreal Victoire y Ottawa Charge patinen hasta un lleno Videotron Center en la ciudad de Quebec el domingo, será la culminación de más de un año de trabajo para llevar el hockey femenino profesional a la ciudad.
Las personas que han trabajado para vender la ciudad de Quebec a la PWHL esperan que sea el primer partido de muchos.
Mientras la liga considera la posibilidad de expandirse hasta en dos equipos a partir de la próxima temporada, la ciudad de Quebec ha hecho una propuesta para ser considerada.
La ciudad parecería marcar algunas casillas en la lista de verificación de la liga, incluida la geografía, una fuerte base de fanáticos y una arena construida con la idea de que un equipo profesional algún día podría ser el inquilino ancla.
“Sólo puedo decir que estamos en ese proceso de intercambio de información”, dijo Martin Tremblay, presidente de Gestev, la empresa que gestiona y opera el Videotron Centre, propiedad de la ciudad, sobre las conversaciones de expansión con la PWHL. “Ellos tienen sus necesidades. Yo diría que tenemos una buena relación con ellos”.
Hasta el martes, había menos de 1.000 entradas disponibles para el partido del domingo, según Tremblay. Videotron Center tiene capacidad para más de 18.000 personas para hockey.
La ciudad de Quebec es una de las nueve paradas del Takeover Tour de la PWHL, que visitará ciudades de América del Norte esta temporada.
Hasta ahora, la liga ha jugado partidos dentro de los estadios de la NHL en Seattle, Vancouver y Denver, atrayendo a más de 45.600 personas en conjunto.
Arena esperando al equipo profesional
El impulso para traer un equipo a la ciudad de Quebec comenzó alrededor de la Navidad de 2023, antes de que la PWHL hubiera jugado ni un solo partido.
La concejal de la ciudad de Quebec, Jackie Smith, se enteró de la nueva liga de hockey por boca de su asistente. Es de Beauce, la pequeña comunidad entre la ciudad de Quebec y Maine donde creció Marie-Philip Poulin, y ha seguido “religiosamente” la carrera del capitán de Victoire.
“Él podría ser su mayor admirador”, dijo Smith.
Rápidamente se convenció de que la ciudad de Quebec sería perfecta para la PWHL.
“Somos una ciudad de hockey”, dijo Smith, que representa el distrito de Limoilou en la ciudad de Quebec, que incluye el Videotron Centre.
“Sé que hay mucha gente que dice eso, pero teníamos a los nórdicos y la gente todavía está devastada por [the team relocating]. Tenemos la arena. Está sentado aquí esperando a un equipo de hockey profesional”.
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Un equipo de la PWHL de la ciudad de Quebec no tendría que competir con otros equipos y ligas que jueguen durante todo el invierno. Probablemente compartirían el Centro Videotron con los Remparts de Quebec de la Liga de Hockey Juvenil Marítima de Quebec. El equipo atrae a más de 9.400 fanáticos en promedio, según cifras de asistencia compiladas por HockeyDB, que lidera la QMJHL.
La liga también está buscando oportunidades económicas y Smith siente que su ciudad también marca esa casilla.
“Económicamente, la ciudad de Quebec es una especie de tigre”, dijo Smith. “Es a prueba de recesión porque hay muchos empleos gubernamentales, muchos seguros, muchos trabajos administrativos. También hay un buen sector empresarial. Así que tenemos una economía realmente buena que realmente puede sustentar a un equipo de hockey profesional”.
El regreso del hockey femenino
Quebec tiene una larga historia de hockey femenino, pero han pasado más de 15 años desde que la ciudad de Quebec fue sede de un equipo profesional femenino. Ese fue el Quebec Phenix, un equipo que jugó una temporada en la Liga Canadiense de Hockey Femenino antes de retirarse en 2008.
La plantilla de Phenix esa temporada no estuvo ni cerca de contar con el mismo poder estelar que el equipo rival de Montreal. Montreal siempre ha sido un centro para jugadores de élite, incluso algunos sin conexión con la ciudad.
Un equipo de PWHL de la ciudad de Quebec debería tener un campo de juego más igualado que el Phenix en lo que respecta a recursos y creación de plantillas, dado que todos los equipos de PWHL son propiedad de la misma entidad.
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Laurence Beaulieu ha visto crecer el hockey femenino y femenino en la zona durante los últimos años, en comparación con cuando la jugadora de 33 años comenzó su carrera en el hockey. Beaulieu pasó a jugar en la Universidad de Montreal y profesionalmente con el equipo de Montreal en la CWHL, que cerró en 2019.
“Hay un gran aumento en el hockey femenino por aquí”, dijo Beaulieu, directora de hockey femenino en la ciudad de Quebec, a Jay Turnbull de CBC Montreal.
Señaló los programas destinados a introducir al juego a más niñas del área de la ciudad de Quebec.
“Creo que tenemos la [biggest] Aumento de niñas jugando en la provincia. Estamos muy orgullosos de lo que estamos haciendo aquí”.
Más allá de Quebec, un equipo de la PWHL también podría atraer aficionados de los cercanos New Brunswick y Maine, aunque quizás a expensas de Victoire y Boston Fleet.
Ese podría ser el mayor inconveniente de expandirse a la ciudad de Quebec, junto con el hecho de que sería, con diferencia, el mercado más pequeño de la liga.
La liga visitó la arena en agosto
Tremblay se acercó a la Victoire el año pasado. Se reunió con el personal del equipo en marzo para discutir la posibilidad de organizar un juego.
Eso llevó a reuniones con la liga y a una visita al Videotron Center en agosto. El juego en sitio neutral se anunció en octubre.
“La ciudad de Quebec es un mercado fantástico para el hockey”, dijo ese día la portera de Victoire, Ann-Renée Desbiens. Ella es de Clermont, a aproximadamente una hora y media de la ciudad.
“La presencia de equipos de hockey femenino en el Torneo Internacional Pee-Wee demuestra que la gente aquí ha estado apoyando el hockey femenino desde hace bastante tiempo y esperamos jugar nuestro mejor hockey frente a ellos”.
No hay un cronograma para que la liga anuncie más detalles sobre si planea expandirse la próxima temporada. A principios de este mes, la vicepresidenta senior de operaciones de hockey, Jayna Hefford, dijo a CBC Sports que la liga aún está recopilando información.
“Todavía estamos en conversaciones realmente interesantes con varias personas para determinar si hay una decisión adecuada para nosotros”, dijo Hefford.
El Takeover Tour continúa en Edmonton en Rogers Place el 16 de febrero, seguido de paradas en Buffalo, Raleigh, Carolina del Norte, Detroit y St. Louis.
