Una plaga no identificada ha devastado la cosecha de arroz silvestre de este año en el norte de Saskatchewan, provocando una crisis financiera en algunos recolectores y generando preocupaciones por el futuro del cultivo y las economías locales que ayuda a impulsar.
Varios recolectores de granos de los alrededores de Lac La Ronge, Morin Lake y Pinehouse Lake dicen que cuando comenzaron la primera ronda de cosecha a principios de este mes, descubrieron muchos granos vacíos y pequeñas criaturas parecidas a gusanos comiéndose las plantas.
Phyllis Smith, quien ha cultivado y cosechado arroz silvestre durante la mayor parte de su vida, dijo que ella y los ancianos de la comunidad métis de Pinehouse “nunca habían visto algo así antes”.
“Este año es el peor que he visto. Normalmente, recojo una media de 300 bolsas. Lo máximo que he recogido en mi lago han sido unas 800 bolsas de arroz”, dijo. “Hace apenas cinco días, cuando recogimos, apenas hicimos 15 bolsas”.
MIRA | Un productor de arroz silvestre comparte un video de las plagas parecidas a gusanos:
Este vídeo, filmado por un productor de arroz silvestre en el norte de Saskatchewan, muestra la plaga no identificada que está devastando cultivos de arroz silvestre ya debilitados.
Sheridan Hamilton, que ha cultivado arroz silvestre cerca del lago Morin durante los últimos tres años, dijo que ya se había ido a la temporada después de que quedó claro que no iba a haber mucha cosecha. Dijo que notaron algunas plagas el año pasado, pero aun así fue una cosecha abundante.
“Este año, enviamos a nuestros hombres y regresaron con bolsas vacías”, dijo. “Normalmente, las bolsas pesan alrededor de 22 kilos y están llenas de arroz, y son tan livianas como una pluma”.
Las temperaturas más extremas durante las ventanas clave de germinación y fertilización, los niveles fluctuantes de agua y tal vez el impacto del humo más denso de los incendios forestales han creado la “tormenta perfecta” para debilitar las plantas en una temporada de caída, y las plagas parecen estar agravándola, según un equipo de investigadores que trabajan con recolectores en el área.
Dicen que las plagas probablemente sean larvas de algún tipo de polilla o escarabajo.
Es un gran golpe para los recolectores, procesadores, compradores y miembros de la comunidad local, muchos de los cuales son indígenas y dependen del trabajo y los ingresos que genera la cosecha. Hamilton dijo que, a diferencia de años anteriores de escasez, no pudo cosechar lo suficiente para volver a sembrar ni siquiera uno de sus campos, y mucho menos los seis.
“Estoy un poco confundido, porque nadie sabe qué es y es triste”, dijo Hamilton. “Obviamente no tenemos ganancias ni empleos para la comunidad, que, como somos una reserva remota, muchas de estas personas están entusiasmadas y dependen de la cosecha para obtener oportunidades de empleo y para salir al lago”.
“La gente confía en esto”, dice investigador
Tim Sharbel, profesor de ciencias vegetales en la Universidad de Saskatchewan, dijo que se necesitan acciones urgentes para determinar cuáles son las plagas y cómo proteger la importancia económica del cultivo y su estatus como planta sagrada y tradicional.
Dirige un equipo de investigación que colabora con comunidades indígenas de la zona para mejorar la durabilidad y sostenibilidad de la industria del arroz silvestre a medida que el cambio climático afecta las condiciones de crecimiento.
“Todos con quienes hablamos hablan de una destrucción total de la cosecha”, afirmó Sharbel.
Dijo que el equipo de investigación está planeando solicitar a la provincia fondos de emergencia para realizar un estudio sobre las plagas durante el invierno con la esperanza de ayudar a proteger los cultivos para la próxima temporada. Sospechan que ajustar el momento de la cosecha puede ser una forma de ayudar a mitigar el problema eliminando el arroz antes de que las plagas se instalen.
“La gente depende de esto”, dijo Sharbel. “Por lo tanto, se trata de una pérdida significativa de autonomía económica”.
Dijo que algunos ya están tomando el asunto en sus propias manos.
“Algunos recolectores literalmente están excavando el lecho del lago y tratando de empujarlo hacia afuera, hacia un costado del lago y quemarlo”, dijo Sharbel. “Algunas personas ni siquiera están cosechando. Básicamente, siguen adelante con sus botes y dejan que las plantas liberen sus semillas”.
En una declaración del viernes, el Ministerio de Agricultura de Saskatchewan dijo que estaba al tanto de la situación y que se necesitarán muestras vivas para confirmar si las plagas pueden incluir un tipo de gusano del arroz o, como pueden sugerir las fotos, las larvas de las polillas barrenadoras del tallo del arroz.
No ha habido un brote significativo de gusanos del arroz en Saskatchewan desde el año 2000, dijo la provincia.
“Dado que se trata de plagas poco frecuentes, la provincia no realiza ningún seguimiento de ninguno de los insectos”, señala el comunicado.
“Si bien existen productos registrados para controlar el gusano cogollero del arroz silvestre, se trata de producción orgánica en sistemas acuáticos naturales y no existen productos registrados para controlar estas especies en este contexto”.
La Saskatchewan Crop Insurance Corp. ha proporcionado seguros para cultivos de arroz silvestre desde 2006, y las reclamaciones se activan cuando una región informa una producción por debajo de los promedios históricos, dijo la provincia.
