Al crecer en Naperville, Will Wagner no ciclo. El hockey y el lacrosse fueron sus deportes de elección en la escuela secundaria.
Ahora, el jugador de 22 años es dos veces ganador de la carrera de bicicletas universitarias más grande del país.
A fines del mes pasado, Wagner cabalgó a la victoria en Little 500, una carrera anual de ciclismo celebrada en el estadio Bill Armstrong de la Universidad de Indiana en Bloomington. Modelada después de la famosa Indianapolis 500, la carrera se hizo ampliamente popular por la película de 1979 “Breaking Away”, protagonizada por Dennis Quaid y Dennis Christopher.
Y oh, Wagner se separó para triunfar.
“Lamió todo el campo”, dijo Wagner, hablando por teléfono el jueves.
Wagner, quien se graduó de la Universidad de Indiana con una licenciatura en sistemas de información y análisis de negocios el sábado, compitió en un equipo con otros tres ciclistas.
El Little 500, que atrae a miles de fanáticos cada año, está compuesto por una raza femenina y una raza masculina. La carrera femenina es de 100 vueltas (25 millas). El hombre es 200 vueltas (50 millas). Los corredores compiten en equipos de cuatro, con los campos, tanto para hombres como para mujeres, por un total de 33 equipos.
La carrera es esencialmente un relevo, con los corredores apagando quién está en la pista.
Wagner ancló para su equipo, los Black Key Bulls, por lo que dependía de él terminar la carrera. El momento en que lo hizo fue “la sensación más surrealista”, dijo Wagner.
“No sé, te deja sin palabras cada vez que lo pienso”, dijo.
Wagner nació y creció en Naperville, dijo. Asistió a Benet Academy High School en Lisle. Antes de la universidad, Wagner no competía. Su padre lo hizo, aunque “hace mucho tiempo”, dijo, mientras su madre corría maratones.
Cuando se dirigió a la Universidad de Indiana, su padre quería que revisara los Little 500, dijo Wagner. En los primeros meses en el campus, asistió a una reunión sobre participar. No ha mirado hacia atrás desde entonces.
Hay tres tipos de equipos que compiten en los Little 500, los reprimidos por organizaciones de fraternidad y hermandad, residencias y grupos independientes, dijo Wagner. Los Black Key Bulls caen en la tercera categoría.
Unirse fue “definitivamente una rutina”, dijo Wagner.
“No tenía experiencia previa en ciclismo y justo desde el principio, me pusieron en algunas semanas de entrenamiento bastante intensas … Diría que, en promedio, pasaría de 12 a 13 horas a la semana (entrenamiento), ya sea conduciendo y levantando encima de eso”.
Aproximadamente un mes antes de la gran carrera, los aspirantes a equipos compiten por un lugar en el campo a través de calificaciones, según Peter Schulz, director de carreras Little 500. Los equipos obtienen tres intentos de calificar. Este año, 38 equipos intentaron clasificarse en la carrera masculina y un récord de 36 equipos para la carrera femenina, dijo Schulz.
El segundo año de Wagner, los Black Key Bulls no calificaron.
“Teníamos un equipo realmente fuerte, probablemente proyectado para ser uno de los favoritos en la carrera”, dijo. “(Pero) durante las calificaciones, nos equivocamos” y no hicimos el corte.
Cuando entró en su tercer año, Wagner fue el único piloto del grupo que no calificó, dijo.
“Eso me puso en una posición en la que era automáticamente un líder”, dijo. Él y los nuevos miembros de Black Key Bulls entraron con un nuevo fuego y finalmente lograron el tipo de regreso que es el material de los sueños, volviendo a ganar todo el año pasado, dijo. Luego fueron y lo hicieron una turba con la victoria de este año.
“Creo que esa lucha definitivamente nos hizo más fuertes”, dijo Wagner.
Mientras miraba hacia la graduación, Wagner dijo que unirse a los Black Key Bulls en su primer año “fue probablemente la mejor decisión de la vida que tomé”.
“Creo que incluso unirse no solo me ha ayudado a convertirme en un mejor ciclista sino una mejor persona”, dijo.
La tenencia del Little 500 se ha extendido durante más de 70 años. Fue fundada en 1951 por Howdy Wilcox Jr., entonces presidente de la Fundación de la Universidad de Illinois, como un medio para recaudar dinero para becas estudiantiles, según Schulz. Wilcox se inspiró en su padre, que había sido un conductor de Indy 500.
El Little 500 comenzó como solo una carrera masculina. La carrera femenina siguió 37 años después en 1988.
Desde su inicio, el Little 500 ha contribuido con más de $ 2.5 millones a las becas y causas estudiantiles, según un comunicado de prensa de la carrera.
Durante los últimos dos años, los fondos recaudados a través de las carreras se han destinado a apoyar la salud mental en el campus de Bloomington de la Universidad de Indiana.
Schulz, graduado de la Universidad de Indiana y el ex piloto de Little 500, dijo que la carrera de este año fue “fenomenal”.
“Hay pocas cosas garantizadas en la vida: muerte, impuestos y una atmósfera eléctrica en el estadio Bill Armstrong, por supuesto”, bromeó Schulz.
Después de la graduación, Wagner se mudará a Chicago para un trabajo como analista de negocios. Está “bombeado” para estar más cerca de Naperville, donde aún reside su familia, dijo.
Después de la universidad, Wagner dijo que espera continuar en bicicleta. Tal vez incluso entrar en correr.
“Creo que me cuesta estar quieto”, dijo.
