Si le preguntaran a casi cualquier persona del mundo cuál es el mejor coche que se ha fabricado, creo que un porcentaje muy elevado respondería que Rolls-Royce. Charles Rolls y Henry Royce formaron una sociedad en 1904, casi al mismo tiempo que Henry Ford estaba poniendo en marcha su empresa. Ambos, por supuesto, tuvieron mucho éxito, pero sus objetivos eran tan distintos como cualquiera podría serlo en el mismo sector.
Henry Ford quería construir un coche asequible, fácil de manejar y duradero. Henry Royce quería construir el mejor coche del mundo sin importar el precio. Royce, un ingeniero autodidacta, se dedicaba al negocio eléctrico y mecánico, mientras que Rolls, un aristócrata inquieto educado en Cambridge, ya era uno de los primeros concesionarios de coches, vendiendo coches de lujo en Londres. Royce construyó su primer coche en 1904 y Rolls aceptó comprar tantos como Royce pudiera fabricar. Se formó una sociedad. El objetivo siempre fue la calidad por encima de la cantidad y la empresa, ahora propiedad de BMW, vende actualmente unos 6.000 coches al año.
Aquí hay una pequeña curiosidad: todos los automóviles Rolls-Royce desde 1911 tienen el adorno del morro del “Espíritu del Éxtasis”, llamado mascota. La historia cuenta que la modelo para esta escultura fue Eleanor Velasco Thornton, la secretaria y amante secreta de Lord Montagu, un importante inversor de la compañía. La primera escultura se llamó “El susurro” y el dedo de la mujer se posó sobre sus labios para simbolizar el romance secreto. Henry Royce no aprobó la mascota y se dice que rara vez conducía un automóvil con el Espíritu del Éxtasis, ya que sentía que comprometía el estilo del automóvil.
Eleanor no pudo ver esta mascota por mucho tiempo, ya que se ahogó mientras viajaba con Lord Montagu en el SS Persia cuando fue torpedeado por un submarino alemán en diciembre de 1915. El Spirit of Ecstasy todavía está en los modelos actuales de Rolls-Royce, pero se ha reducido y rediseñado.
El vehículo que aparece en este número es un Rolls-Royce Phantom I de 1928, muy raro, propiedad de Gordon Johnson, de Alamo. Es uno de los dos únicos que se construyeron en una planta estadounidense de Rolls-Royce en Springfield, Massachusetts. Ambos se vendieron originalmente a la Sra. Carroll Tyson, de Chestnut Hill, Pensilvania, por 19.000 dólares cada uno, o unos 698.060 dólares en dólares actuales. Ella era la bisnieta de John Roebling, diseñador del puente de Brooklyn y fabricante del cable metálico para los puentes de Brooklyn y Golden Gate. El coche de Johnson es uno de los antiguos coches de la Sra. Tyson.
El coche que Johnson compró en 1991 no se parecía en nada al coche que es hoy. Me mostró fotos del que había comprado sin verlo. Me pareció chatarra. No era un coche, sólo partes oxidadas de un coche, como un proyecto imposible de hacer uno mismo de Ikea. Pagó 40.000 dólares. Pero el placer de Johnson es encontrar coches clásicos antiguos que la mayoría de la gente en su sano juicio no querría tener y convertirlos en bellezas clásicas. Hace la mayor parte del trabajo él mismo, y en este caso lo convirtió en el ganador del tercer puesto en el Concours d’Elegance de Pebble Beach, el salón del automóvil más prestigioso del mundo, en 1994. Johnson estaba más que sorprendido de ganar el premio, dijo: “A ambos lados de mi coche había coches que habían sido traídos en avión desde Inglaterra y Suiza. No tenía ninguna expectativa de ganar nada”.
Este coche es increíblemente bonito. Tiene capacidad para siete pasajeros, incluidos los dos asientos abatibles, tiene dos parabrisas completos, una capota que se pliega y requiere al menos dos personas, además está pintado de un negro perfecto con asientos e interior de cuero rojo. Uno casi tiene que ser ingeniero para conducir el coche, ya que tiene seis configuraciones en el volante solo para arrancar el coche. Pero tiene un reloj que funciona y te dice la hora correcta.
Johnson no discutió ningún plan a largo plazo para el auto, pero creo que pertenece a un museo.
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