Un aplauso entusiasta saluda a Melissa Haney mientras entra en un salón de clases en Iguarsivik High School en Puirnituq, Nunavik. Acaba de presentarla como la primera mujer inuk en capitanear un Boeing 737.
Los estudiantes se aferran a cada palabra mientras relata su historia, un sueño de la infancia que parecía fuera de alcance, pero finalmente se hizo realidad gracias a la perseverancia.
“¿Quién quiere convertirse en piloto?” Finalmente pregunta a los estudiantes. Una, dos, tres manos tímidas suben.
Entonces uno de ellos habla y pregunta: “¿Qué pasa si fallo?”
“El fracaso es parte de tener éxito”, dice un maestro. “Pero nada es imposible si crees en ti mismo”.
Una línea de vida para las comunidades
Hanley regularmente vuela la ruta de Air Inuit entre Montreal y Pudirnituq. Originario de Inukjuak, un pueblo por encima del 58º paralelo, sabe de primera mano cómo es la vida en la comunidad para estos estudiantes.
“Sabemos que hay muchos desafíos para los jóvenes en el norte”, dijo a Radio-Canada. “Hay una brecha en los niveles de educación e infraestructura desde la escuela primaria. Necesitan un poco de ayuda. Nuestro mensaje es que, ‘Sí, puedes hacerlo y estamos aquí para ayudarte'”.
Además de ser piloto de Air Inuit, Hanley también coordina el programa de capacitación de gorrión de la aerolínea. La iniciativa, que comenzó en 2014, está destinada a aumentar el número de pilotos inuit que vuelan en Nunavik. Cada año, la aerolínea selecciona un puñado de candidatos y los envía a una academia de vuelo en el área de Montreal. Los candidatos también tienen garantizado un trabajo con la aerolínea si completan con éxito la capacitación.
“Somos unos 240 pilotos en Air Inuit, pero apenas el 10 por ciento son realmente inuit”, dice Hanley. “Es importante que Inuit de Nunavik trabaje aquí. Es su aerolínea”.
A diferencia de muchas otras aerolíneas más pequeñas, Hanley dice que Air Inuit no se ve como un trampolín para los pilotos locales.
“Los pilotos inuit quieren quedarse en el norte”, dice ella. “Eso significa buenos empleados que se quedan más tiempo”.
También significa que los pilotos ya están bien adaptados a las condiciones de vuelo: vientos de 35 nudos en -35 C, soplando nieve a través de pistas de grava y servicios de tierra limitadas.
“Tienes que amar volar y trabajar en el norte porque las condiciones son extremas”, dice Hanley.
Para muchos, pilotear en el norte no es solo un trabajo, es una vocación. En Nunavik, los viajes aéreos no se consideran un lujo como lo es en muchas otras partes del país; Es un salvavidas que conecta pueblos aislados salpicados en el vasto paisaje, ya sea para alimentos, suministros o servicios.
Los cuatro estudiantes actualmente en el programa Sparrow son conscientes de esta responsabilidad.
“Trabajar para Air Inuit significa que está ayudando a las personas en las comunidades y ves los resultados”, dice Gineviève Whiteley, uno de los participantes. Flying es un asunto familiar de Whiteley: su hermano completó anteriormente el programa de capacitación.
Sueños de por vida
Nicolas Pirti Duplessis, otro estudiante, también se dedica a ayudar a su comunidad.
“Para mí, se trata de servir a mi gente, a mis amigos, a mi familia”, dice. A los 35 años, él es el mayor de la cohorte.
“Mi madre tuvo que tomar el avión para darme a luz. Dos semanas después, ella estaba volando de regreso a casa”, dijo. La aviación, agrega, “siempre ha sido fascinante para mí, una pasión desde que era joven”.
Al crecer, Duplessis recuerda haber viajado por una nutria gemela y sentarse justo detrás de los pilotos, observando cada uno de sus movimientos. Luego intentaría replicar esos gestos en casa.
Siinasi Tassé Dion es otro estudiante. Su cara se ilumina cuando comienza a hablar de aviones y volando.
“Siempre quise convertirme en piloto”, dijo. “Esa idea me hace muy feliz”.
Al crecer en Kuujjuaq, su padre estaba a cargo de mantener el asfalto del aeropuerto. Recuerda haber ido a trabajar con su padre en los días en que la escuela estaba cerrada debido a una tormenta de nieve y viajar en el arado para despejar la pista.
Más tarde, Tassé Dion se convirtió en un manejador de equipaje y soñaría un día de un día sentado detrás de los controles mientras cargaba bolsas en un Dash-8.
Ahora trabajando para hacer realidad ese sueño, dijo: “Nunca he estado tan motivado en la vida … es lo que vas a hacer todos los días y allanando un camino para los niños. Es una sensación que nunca envejece”.
‘Cada día es algo nuevo’
Sin embargo, los aspirantes a pilotos todavía tienen mucho que aprender. Su capacitación es lo mismo que otros inscritos en la Academia, un proceso de dos años difícil, exigente y riguroso que está limitado con los exámenes de transporte de Canadá, conocido por ser muy difícil de aprobar.
Los estudiantes pasan horas en el aula aprendiendo sobre varias materias relacionadas con el vuelo, incluidas las regulaciones, los principios y la dinámica del vuelo, la comunicación por radio y el clima.
“Hay mucho. Mucha información. Cada día es algo nuevo”, dice Tassé Dion.
Andrew Watt, un compañero de estudios que también es de Kuujjuaq, se hace eco de ese punto.
“Una vez que comienzas, es directo”, dijo. “Es bastante abrumador para ser honesto”.
Juntos, los cuatro estudiantes de Sparrow pueden apoyarse el uno en el otro cuando es necesario y empujarse mutuamente para tener éxito.
Los desafíos también se extienden más allá del aula.
“Mudarse aquí es difícil”, dice Watt. “Sabes, estás lejos de la familia, estás nostálgico. He estado llamando a casa todos los días”.
Una vez que llegó las vacaciones de Navidad, Watt y Tassé Dion dejaron Montreal para volver a casa a Kuujjuaq y pasar un tiempo en la tierra.
“Nada reemplaza esa conexión”, dijo Watt mientras estaba sentado en una moto de nieve y caza de Ptarmigan. “Nací aquí, voy a morir aquí”.
Tassé Dion admite que estaba exhausto de todo el trabajo de la escuela de vuelo.
“El hogar siempre va a estar en casa”, dice. “Cuando salgo a la tierra, siempre limpia mi mente”.
Primer solo
Semanas después, los estudiantes se vuelven al sur y continúan en su viaje compartido. Habrá varios pasos en los próximos dos años antes de que puedan adquirir su licencia de piloto comercial: obtener una licencia privada, certificaciones de noche e instrumentos, entre otros.
Uno de los primeros pasos también es uno de los más importantes: un primer vuelo en solitario.
Whiteley es el primero de los cuatro en recibir este honor. Solo detrás de los controles de un Cessna 152, despega, hace un circuito sobre el distrito de Saint-Hubert y aterriza nuevamente, tan enfocada que apenas reconoce la importancia del momento.
“Cuando estás solo, te dices a ti mismo: ‘Ok, si sucede algo, soy el único responsable’. Agrega una capa adicional de estrés, pero también te das cuenta de que puedes hacerlo “, dice después de la experiencia.
Duplessis dice que tenía mariposas en el estómago durante todo el vuelo en solitario, especialmente durante el enfoque final. Una vez que sintió las ruedas de su Cessna, escuchó crujiendo en sus auriculares y una voz de la torre de control.
“Felicitaciones por tu primer solo”.
Tan pronto como el avión deja de moverse, Duplessis abre la puerta de la cabina y grita: “¡Estoy vivo!”
Cuando finalmente es el turno de Tassé Dion para llevar a los cielos, apenas puede contener su alegría. Su primer vuelo en solitario se ha retrasado varias veces debido a que las inclemencias del clima o el espacio aéreo están demasiado ocupados.
“Es irreal. Estoy viviendo el sueño. Las palabras no pueden describir lo feliz que estoy”, dice después de su exitoso vuelo, aún mojado por el cubo de agua que acaba de recibir a la cara. “En realidad me estaba riendo porque mi instructor no está de mi lado. Estoy solo … estaba cantando una canción, Bohemian Rhapsody”.
Después de sus vuelos, su instructor se encuentra con cada estudiante en el asfalto con un gran cubo de agua helada que se arroja rápidamente sobre ellos, una antigua tradición de aviación para marcar este bautismo aéreo.
Haney también está allí para felicitar a los jóvenes pilotos.
“Tengo la piel de gallina”, dijo, recordando pasar por esos mismos pasos hace varios años.
“Deberían estar orgullosos. Comenzaron de la nada y ahora están volando un avión por su cuenta. Es realmente sorprendente”.
Mientras que muchos estudiantes en el programa Sparrow abandonaron la capacitación a lo largo de los años, Haney está convencido de que esta cohorte tendrá éxito. Y después de ver su progreso, ella ya puede imaginarlos como futuros colegas con quienes algún día puede volar sobre Nunavik.
