SAN FRANCISCO — Cuando el autobús del equipo de los Giants llegó al Oracle Park tarde en la noche del domingo, finalmente de regreso a casa después de una gira de seis juegos por Atlanta y Cleveland, había alguien esperando para recibirlos.
Farhan Zaidi, el principal ejecutivo de béisbol del club, tenía noticias que quería transmitir en persona.
Austin Slater, el jugador con más antigüedad en el club de los Giants, había sido traspasado a Cincinnati.
La salida del jardinero, quien fue seleccionado por el régimen anterior en 2014, hizo su debut en 2017 y se convirtió en uno de los jugadores de pelotón más productivos de las Grandes Ligas, bateando .275 con un OPS de .804 en 872 apariciones al plato en su carrera contra lanzadores zurdos, fue solo una señal de lo que vendría.
Entre el último out de su gira y el comienzo de su última serie en casa antes del receso del Juego de las Estrellas, los Giants barajaron las cartas con claras intenciones. Menos de 72 horas después, los Giants cortaron lazos con otro veterano, el campocorto Nick Ahmed, quien fue designado para asignación antes del primer partido de la serie del martes contra los Toronto Blue Jays.
“Hemos hablado mucho sobre la idea de darles oportunidades a algunos de nuestros jugadores jóvenes y sumarles capacidad atlética a la plantilla, y una de las mejores formas de lograrlo es que los jóvenes suban y se ganen un lugar”, dijo Zaidi antes del partido del martes. “Más que nada, es un voto de confianza en esos muchachos”.
El hecho de que la transición se produzca la misma semana en que uno de sus jóvenes jardineros, Heliot Ramos, fue nombrado All-Star fue una coincidencia. Pero la producción que condujo a ese reconocimiento le da a los Gigantes cierta confianza de que sus otros prospectos —Luis Matos y Tyler Fitzgerald, sobre todo— pueden aprovechar papeles más importantes de la misma manera.
Zaidi, que llega a su última serie en casa antes del receso del Juego de las Estrellas como ganadores de tres de sus últimas cuatro series contra equipos con posibilidades de llegar a los playoffs, pero todavía tres juegos por debajo de .500, dijo que el récord de los Giants es una “verdadera fuente de insatisfacción” y “podemos decir que sentimos que tenemos un impulso positivo, (pero) todavía estamos tres juegos por debajo de .500. Tenemos que encontrar una manera de mejorar”.
A tres semanas de la fecha límite de canjes del 30 de julio, Zaidi indicó que era más probable que esas mejoras se produjeran internamente. Su asediada rotación de abridores está comenzando a recuperarse, con Blake Snell regresando de la lista de lesionados el martes y se espera que Robbie Ray y Alex Cobb se unan a él poco después del receso del Juego de las Estrellas.
Del lado de los jugadores de posición, los Gigantes anticipan dividir el tiempo de juego en el jardín derecho entre Matos y Mike Yastrzemski y en el campo corto entre Fitzgerald y Brett Wisely, quien ha sido una revelación de manera similar a Ramos, dándole a la oficina principal la confianza para seguir adelante con un par de veteranos en dificultades.
“En cuanto a algunas de estas opciones internas, algunos de estos jugadores jóvenes que creemos que pueden seguir inyectando energía a este equipo y ayudarnos, creo que es justo decir que darles la mayor oportunidad posible en estas últimas semanas antes de la fecha límite ayudará a determinar lo que haremos entonces”, dijo Zaidi. “Creo que tenemos áreas de profundidad y áreas en las que estamos un poco débiles. Cuando miro a nuestro equipo, creo que tenemos jugadores bastante sólidos en prácticamente todos los puestos del campo. …
“No hay nada que nos haga pensar que necesitamos un reemplazo de emergencia, así que vamos a conseguir lo que haya en el mercado de intercambio. Cuando estás en el mercado, siempre hay expectativas y presión para hacer algo para cambiar la combinación, pero tenemos que tener cuidado de que lo que hagamos sea una mejora significativa”.
Inicialmente firmado como un plan de seguro para el prospecto principal Marco Luciano en el campocorto en los entrenamientos de primavera, Ahmed ganó el trabajo del Día Inaugural y apareció en 52 juegos, manteniendo su fuerte reputación defensiva mientras proporcionaba algunos hits oportunos pero con un promedio de bateo de .232 y un OPS de .581.
Después de luchar contra lesiones en su brazo de lanzar y en su costado durante los entrenamientos de primavera y luego perderse tres semanas de la temporada regular por una conmoción cerebral, Slater ha luchado durante su temporada más difícil en el plato, bateando .200 con un OPS de .575 en 43 juegos, pero eso no disminuyó su impacto en el vestuario.
Slater, que se desempeñó como representante de los jugadores ante el sindicato de jugadores hasta mediados del año pasado, fue “la pieza más importante del rompecabezas para nosotros” mientras la liga navegaba por la pandemia de COVID-19, dijo su compañero de pelotón, Yastrzemski.
“Estuvo presente en todas las reuniones”, dijo Yastrzemski. “Esas cosas son muy desinteresadas. Quería asegurarse de que todos en la liga estuvieran bien atendidos. Creo que ese era su carácter en general, un tipo que no estaba en el campo tanto como podría haber estado y que siempre estaba pendiente del equipo y de los intereses de todos. Así que es difícil que falte esa presencia en el vestuario, pero aún tenemos un gran grupo aquí”.
Yastrzemski, que asume el título de miembro del equipo con más años de servicio, se enteró poco después que Slater de que tendría un nuevo compañero de vestuario. Durante los últimos seis años, han sido él y Slater los que han mantenido la posición en la esquina de los jardineros de la casa club.
“Estaba agarrando mi bolso y saliendo y él me dijo adiós. Yo le dije, ‘¿Qué quieres decir?’”, recordó Yastrzemski. “Él me dijo, ‘Me acaban de cambiar’. ¿Qué? Fue muy rápido y fue una sorpresa, pero así es el béisbol. Simplemente te presentas al día siguiente y sigues haciendo tu trabajo”.
El martes, el antiguo casillero de Slater tuvo un nuevo ocupante: Ramos.
