Por Terry Spencer | Prensa asociada
Huracán Helena asesinados y destruidos en todas partes: desde Tampa hasta Atlanta y Asheville, Carolina del Norte, sus fuertes vientos, fuertes lluvias y su gran tamaño crearon una combinación perfecta para la devastación.
La tormenta tocó tierra el jueves por la noche a lo largo de una extensión en gran parte subdesarrollada de pinos y marismas en la costa de Big Bend de Florida, pero inmediatamente mostró su poder de gran alcance a varios cientos de millas de distancia. Hasta el domingo por la mañana, se había confirmado la muerte de al menos 64 personas.
La Bahía de Tampa quedó inundada por una marejada ciclónica masiva que envió agua hasta los áticos de las personas. Atlanta recibió más de 11 pulgadas de lluvia, más que cualquier período de 48 horas en la historia registrada. Se derribaron tantos árboles en Carolina del Sur que en un momento dado más del 40 por ciento del estado se quedó sin electricidad. En Carolina del Norte, las represas estaban en peligro de fallar y comunidades enteras quedaron aisladas por las inundaciones. Las inundaciones sumergieron tan rápidamente un hospital en Tennessee que más de 50 pacientes tuvieron que ser rescatados del techo en helicóptero.
¿Cómo es posible que una sola tormenta desatara destrucción tan lejos?
Dan Brown, especialista del Centro Nacional de Huracanes cerca de Miami, dijo que Helene tenía todos los atributos que hacen que una tormenta sea ampliamente destructiva.
Era grande, de unas 350 millas (560 kilómetros) de ancho. Era fuerte, con vientos que alcanzaban los 225 kph (140 mph) cuando tocó tierra el jueves por la noche, generando marejadas ciclónicas generalizadas. Llevó fuertes lluvias. Y era rápido, avanzando hacia el norte a hasta 24 mph (39 kph) mar adentro y 30 mph (48 kph) tierra adentro.
Comparó la escala geográfica de la destrucción de Helene con el huracán Agnes de 1972, el huracán Hugo de 1989 y el huracán Iván de 2004.
“Desafortunadamente, los sistemas que se vuelven muy poderosos, grandes y de movimiento rápido traen consigo el potencial de impacto y daño tierra adentro”, dijo Brown el sábado.
Aquí hay un vistazo a los numerosos tentáculos mortales de Helene.
FLORIDA
La devastación de Helene comenzó el jueves, horas antes de tocar tierra, mientras atravesaba el Golfo de México. Sus vientos de entonces de 193 kph (120 mph) crearon marejadas ciclónicas que empujaron de 2 a 4,5 metros (6 a 15 pies) de agua hacia islas y vecindarios costeros a lo largo de la costa oeste de Florida.
Nueve personas que se ahogaron eran residentes que se quedaron después de que se ordenó la evacuación de sus vecindarios del área de Tampa Bay.
El sheriff del condado de Pinellas, Bob Gualtieri, expresó su frustración: emitir órdenes de evacuación no es una decisión que se toma a la ligera, dijo. Muchos de los que ignoraron a los funcionarios pidieron ayuda mientras algunos buscaban refugio en sus áticos para protegerse de la crecida del agua. Los agentes intentaron ayudar utilizando barcos y vehículos de alto perfil, pero no pudieron llegar a muchos barrios.
“Expusimos nuestro caso, le dijimos a la gente lo que tenían que hacer y eligieron lo contrario”, dijo Gualtieri en una conferencia de prensa el viernes.
El jueves por la noche, el ojo de Helene se estrelló contra la costa noroeste de Florida en el área de Big Bend, el lugar donde el Panhandle sobresale hacia el oeste desde la península; los huracanes Idalia y Debby habían azotado el área anteriormente en los últimos 13 meses.
Susan Sauls Hartway había evacuado su casa junto al mar; ya no estaba cuando regresó el viernes.
“Sabía que sería malo, pero no tenía idea de que iba a ser tan malo”, dijo Hartway. “Esto es increíble”.
GEORGIA
Después de tocar tierra, Helene aceleró hacia Georgia. Entre los más de 20 muertos se encontraba una madre de 27 años y sus gemelos de 1 mes que murieron el viernes cuando árboles cayeron sobre su casa en Thomson, justo al oeste de Augusta. Una mujer de 89 años murió cuando los árboles cayeron sobre su casa cercana.
Rhonda Bell y su marido estaban pasando una noche sin dormir en el dormitorio de la planta baja de su casa centenaria en las afueras de Valdosta, por donde pasaba el centro de Helene poco después de la medianoche.
Los vientos rompieron extremidades, arrancaron tejas del techo de los vecinos y derribaron paneles de cercas en el vecindario con vías de tren a lo largo de un borde. Luego, un altísimo roble atravesó el techo de un dormitorio del piso de arriba.
“Sentí que toda la casa temblaba”, dijo Bell. “Gracias a Dios ambos estamos vivos para contarlo”.
Atlanta recibió 28 centímetros (11 pulgadas) de lluvia, la caída más intensa en 48 horas desde que la ciudad comenzó a llevar registros en 1878. Las calles se inundaron y los automóviles se sumergieron. Los bomberos rescataron al menos a 20 personas.
CAROLINA DEL NORTE
Las fuertes lluvias de Helene en las montañas occidentales del estado provocaron inundaciones masivas y deslizamientos de tierra en el Región de Asheville, cortando la mayor parte de las comunicaciones y haciendo las carreteras intransitables.
Un vídeo publicado en línea muestra gran parte de la ciudad bajo el agua.
A más de 1.610 kilómetros (1.000 millas) de distancia, en Texas, Jessica Drye Turner suplicó en Facebook el viernes que alguien rescatara a los miembros de su familia varados en su azotea de Asheville.
Pero en un mensaje de seguimiento el sábado, Turner dijo que el techo se había derrumbado antes de que llegara la ayuda y que sus padres, ambos de 70 años, y su sobrino de 6 años se habían ahogado.
“No puedo expresar con palabras el dolor, la angustia y la devastación que estamos atravesando mis hermanas y yo”, escribió.
Jeff Muenstermann y su esposa, Lisa, amigos de Turner, dijeron a The Associated Press el sábado que habían hablado con Turner después de que ella publicara la petición inicial de ayuda. A petición suya, enviaron un mensaje a los miembros de The Village Church en Flower Mound, Texas, donde todos asisten, para orar por la seguridad de la familia en Carolina del Norte.
“Pensé que iban a ser rescatados”, dijo Jeff Muenstermann. “Les pedí a todos que oraran y lo hicieron. Y luego, un par de horas después, su esposo me llamó, completamente angustiado y me dijo… los perdimos. Todos se ahogaron”.
CAROLINA DEL SUR
La tormenta fue especialmente mortal en Carolina del Sur. El mayor impacto parece ser la caída de árboles. La tormenta también produjo tornados en el estado.
En el condado de Saluda, dos bomberos murieron cuando un árbol cayó sobre su camión mientras respondían una llamada. En el condado de Greenville, cuatro personas murieron por la caída de árboles. Cuatro personas también murieron en el condado de Aiken por la caída de árboles sobre sus casas, entre ellas un marido de 78 años y su esposa de 74 años.
TENNESSE
Las fuertes lluvias de Helene provocaron que los ríos orientales del estado se desbordaran y amenazaran con romper las represas, poniendo en peligro a quienes vivían cerca y obligándolos a huir.
Los pacientes y otras personas en un hospital cerca de la frontera de Carolina del Norte tuvieron que ser evacuados al techo el viernes cuando torrentes del desbordado río Nolichucky ingresaron al edificio.
El Hospital del Condado de Unicoi intentó evacuar a 11 pacientes y decenas más, pero el agua era demasiado traicionera para que navegaran los barcos enviados por la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee.
Llegaron helicópteros para ayudar a rescatarlos. Finalmente, todos fueron evacuados.
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