Un grupo de residentes de un barrio del centro de Toronto se ha comprometido a llevar su lucha contra un promotor inmobiliario ante el defensor del pueblo de la ciudad.
La Asociación de Residentes de Leaside y la Asociación de Residentes del Área de Broadway habían estado trabajando con el personal de la ciudad y el Grupo Gupta en una torre residencial propuesta que se construiría sobre una hilera de cinco lotes en Bayview Avenue, justo al norte de la nueva parada Leaside en la ruta Eglinton Crosstown LRT.
Pero en junio, unos tres meses después de haber cerrado un acuerdo con Gupta para una torre de 22 pisos, el promotor se dirigió al comité de ajuste de la ciudad y solicitó una “variación menor” que añadiría cinco pisos al proyecto. El comité accedió a permitir que Gupta añadiera tres más, para una altura total de 25 pisos.
“Quedamos en shock”, dijo Geoff Kettel, copresidente de la Asociación de Residentes de Leaside.
Según Kettel, los tres pisos adicionales significarían otras 33 unidades. Si se construyeran en un solo lote, el edificio tendría seis pisos.
“¿Eso suena a algo menor?” dijo.
Las dos asociaciones de residentes dicen que es una estrategia que han visto con más frecuencia durante el último año: los desarrolladores están utilizando el comité de ajuste de la ciudad para argumentar a favor de mayores alturas, mucho después de que se haya llegado a un acuerdo.
Otros casos recientes
Además de la torre propuesta en 1837-1845 Bayview Ave., los desarrolladores enviaron al menos otros dos proyectos al comité de ajuste después de que se alcanzaron acuerdos con los planificadores urbanos y los residentes.
En uno de ellos, en 300 Bloor St. W., se pedía una “variación menor” que habría añadido cinco pisos al proyecto de 29, según muestran los documentos de la ciudad. Esa solicitud fue rechazada en noviembre pasado porque “en opinión del comité, las variaciones no son menores”.
Sin embargo, en otro caso el pasado mes de diciembre, el comité aprobó una solicitud de aumento de altura del State Building Group en su plan para 316 Bloor St. W. En lugar de construir una torre de 98 metros, se les permitió construir hasta una altura de 121 metros.
Pero había una condición: el comité dijo que, a cambio de la altura adicional, “el solicitante/propietario deberá hacer una contribución en efectivo a la ciudad de Toronto por la cantidad de un millón de dólares… que se destinará a instalaciones comunitarias, espacios recreativos y culturales y/o mejoras del paisaje urbano”.
Ni el Grupo Gupta ni State Building respondieron a las consultas de CBC Toronto.
El comité de ajuste es utilizado tradicionalmente por residentes que quieren hacer pequeños cambios, llamados variaciones menores, en sus propiedades, como agregar unos pocos pies a una cerca o construir una terraza que sea ligeramente más grande de lo que permiten las reglas de zonificación locales, dijo Kettel.
Pero Kettel, quien también es copresidente de la Federación de Asociaciones de Residentes del Norte de Toronto, dijo que él y otros grupos de residentes han notado un aumento en el número de proyectos aprobados en los que participan que se envían al comité.
Se trata de una tendencia que, según él, “es más que frustrante: una erosión de la democracia”.
‘Parte de la solución’
Dave Wilkes, presidente y director ejecutivo de la Asociación de la Industria de la Construcción y Desarrollo de Tierras, que representa a los desarrolladores de la región, dijo que no ha escuchado nada de sus miembros sobre una iniciativa para utilizar el comité de ajuste para obtener densidades más altas para sus proyectos.
Sin embargo, dijo, los constructores son cada vez más conscientes de la necesidad de maximizar el número de unidades que pueden construir en cantidades limitadas de terreno.
“La densidad es parte de la solución que se necesita para satisfacer la creciente población que tiene la ciudad y la necesidad de nuevas viviendas”, dijo.
Cuando se le preguntó si aumentar la densidad de las nuevas construcciones podría ser simplemente una forma de generar más ingresos, Wilkes dijo que los inversores inmobiliarios esperan una rentabilidad razonable.
“No hay nada de malo en ello”, afirmó. “Esa inversión crea empleo y proporciona viviendas”.
Sin límites estrictos
Parte del problema, dijo Kettel, es que es difícil definir exactamente qué se entiende por una variación menor.
Caroline Samuel, directora interina de zonificación de la ciudad y secretaria-tesorera del comité de ajuste, dijo que la Ley de Planificación provincial establece cuatro criterios que deben cumplirse para que el comité otorgue una variación menor: ¿Los cambios violan el Plan Oficial de la ciudad o las normas de zonificación locales? ¿El cambio es un uso apropiado del terreno y el cambio solicitado es realmente “menor” en opinión de los miembros del comité?
Samuel dijo que no hay límites estrictos en cuestiones como la altura de los edificios.
“Dependerá de la solicitud”, dijo. “El comité tendrá que evaluar eso”.
Samuel se negó a comentar sobre casos individuales o tendencias, pero señaló que las regulaciones provinciales solían prohibir a los desarrolladores acudir a un comité de ajuste durante dos años después de que se hubiera cerrado un acuerdo con un municipio. Pero el gobierno provincial levantó esa restricción el año pasado, dijo.
CBC Toronto preguntó a la oficina del Ministro de Asuntos Municipales y Vivienda, Paul Calandra, si está contemplando algún cambio para abordar las preocupaciones de las asociaciones de residentes, pero no recibió una respuesta.
El Organismo de Apelación Local de Toronto atiende apelaciones sobre decisiones del comité de ajuste. Pero esos cambios en las reglas provinciales también impiden que los grupos de ciudadanos inicien o participen en las apelaciones.
Es por eso que Kettel y su grupo decidieron presentar una queja ante la oficina del defensor del pueblo de la ciudad sobre la decisión del comité sobre 1837 Bayview.
En una carta fechada el 1 de agosto, pidieron que el defensor del pueblo insistiera en que el personal de la ciudad apelara la orden del comité.
