SANTA CLARA — Hay un aire de misterio para los 49ers en relación con la situación de Trent Williams y Brandon Aiyuk. Tal vez resuelvan sus problemas contractuales y vuelvan al campo pronto, tal vez no.
No existe tal drama en la posición de linebacker, donde se dan cuenta de que Dre Greenlaw está destinado a ser un espectador durante un mínimo de cuatro semanas mientras se recupera de su desgarro en el tendón de Aquiles en el Super Bowl LVIII. Y ese es el mejor escenario posible.
No es poca cosa. Greenlaw ha sido el compañero de confianza del All-Pro Fred Warner desde 2020 y, en particular, los dos últimos años, y gran parte de la agresividad de los 49ers emana de él.
En la práctica del domingo, los 49ers tuvieron al menos un vistazo parcial de la solución cuando el apoyador de segundo año Dee Winters se saltó una ruta de pase con la ofensiva respaldada. Si hubiera aguantado, habría sido un touchdown defensivo. Winters también ha sido visto yendo paso a paso con Christian McCaffrey en ejercicios uno a uno.
“He tenido un par de jugadas durante el campamento”, dijo Winters. “Creo que se trata simplemente de las repeticiones. Estoy empezando a tener confianza, y una vez que veo una formación, sé lo que viene y la anticipación ha sido un gran énfasis en la instalación de este año. Creo que estoy haciendo un buen trabajo”.
Con Warner descansando su cuerpo y Greenlaw recuperándose, Winters aprovechó al máximo los snaps fuera de temporada en las actividades organizadas del equipo. Warner estaba observando de cerca y llegó a decir que Winters “tuvo las mejores actividades organizadas del equipo”.
“Creo que me concentré más en los detalles”, dijo Winters el domingo. “Estudié más las jugadas, los pequeños detalles dentro del esquema y manejé esas cosas para darme una ventaja sobre los jugadores con los que compito y sacar provecho de eso”.
El veterano De’Vondre Campbell, un All-Pro con Green Bay en 2021, fue contratado teniendo en cuenta la ausencia de Greenlaw y se emparejará con Warner desde el principio según el coordinador defensivo Nick Sorensen.
“De’Vondre está ahí con Fred”, dijo Sorensen cuando se le preguntó qué dos apoyadores permanecerían en el campo en una defensa nickel.
Pero Winters, así como su compañero linebacker de segundo año Jalen Graham y el veterano Demetrius Flannigan-Fowles, están en la mezcla cuando los 49ers usan tres linebackers. El tamaño de Winters (5 pies 11 pulgadas, 227 libras), hace que la selección de sexta ronda del draft de TCU sea casi un clon físico de Greenlaw y sus habilidades de cobertura podrían convertirlo en una amenaza para suplantar a Campbell dependiendo de cuánto tiempo esté fuera Greenlaw.
En la práctica del sábado, Greenlaw se dirigió a la banca y apoyó abiertamente a Winters, quien al igual que Graham absorbió todo lo que pudo la temporada pasada de los dos pilares.
“El año pasado, lo único que intentaba hacer era robarles las joyas a esos dos muchachos, Dre y Fred, y elevar mi juego y llegar a ese nivel”, dijo Winters. “Su apoyo significa mucho. Es algo que me sigue dando confianza. Me permite saber: ‘Oye, estás haciendo un buen trabajo, simplemente compitiendo. Tienes a muchachos como esos alentándote, no puedes equivocarte’”.
Por su parte, Campbell está prestando toda la experiencia que puede a Winters, Graham y el novato de séptima ronda Tatum Bethune. Tiene un veterano de 31 años de 115 juegos (110 aperturas) con Atlanta, Arizona y Green Bay.
“Tiene mucha experiencia”, dijo Winters. “Lo ha visto prácticamente todo. Poder leer las tendencias ofensivas ha sido muy importante en nuestra sala y nos ha ayudado, a mí, a Jalen y a Tatum, y ha hecho un buen trabajo”.
Sorensen cree que el cuerpo de apoyadores está en la misma página.
“Creo que se puede ver eso con muchos de los muchachos que trajimos, punto. Son nuestro tipo de muchachos”, dijo Sorensen. “Se preocupan y para ellos tiene sentido”.
El entrenador Kyle Shanahan siempre tiene la esperanza de que los jugadores de segundo año como Winters y Graham progresen dramáticamente en términos de rendimiento, pero puede ser un arma de doble filo después del alivio de completar una temporada de novatos.
“Queremos que den ese gran salto”, dijo Shanahan. “Pero el segundo año a veces también es el peor año, porque mucha gente termina la universidad, se esfuerza tanto por triunfar en la liga, que no piensa demasiado en nada. Esa primera temporada termina y se sientan y se relajan. Es por eso que muchos chicos tienen una mala racha en el segundo año. Por lo general, va en una dirección o en la otra”.
Winters admite que a veces sintió que las cosas se le escapaban de las manos cuando era novato.
“El año pasado, mi cabeza estaba en todas partes, tratando de encontrar mi rol en el equipo”, dijo Winters. “Equipos especiales, defensa, hay una nueva incorporación todos los días. Todo fue muy rápido para mí. Fue genial tener un año completo y salir y comenzar a jugar rápido”.
