Un Toyota gris se aleja de una carretera al este de Oakland, dejando atrás docenas de bolsas de basura llenas de envoltorios de comida aceitosos, ropa quemada y una hilera de piezas de automóviles desmontadas.
“¡Qué idiota irrespetuoso!”, podría pensar la gente. Se equivocaría.
En cambio, la pila de basura era cortesía de Andy Wang, un modesto ingeniero de Livermore que acaba de pasar una hora recolectando, clasificando y empaquetando miles de piezas de basura que cubrían la calle ese mismo día. El botín está a punto de ser recogido por el Departamento de Obras Públicas de Oakland, que se encargará de desecharlo adecuadamente.
Wang, que trabaja en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, pasa las tardes y los fines de semana recolectando basura en algunos de los vertederos ilegales de Oakland, lugares donde los residentes, los negocios y las empresas de construcción dejan montones de basura de forma indebida. En toda la zona de la Bahía, cientos de aceras, pasos elevados de autopistas y pequeñas parcelas de césped se han convertido en vertederos al aire libre en miniatura. Es mucho para que los recolectores de basura de la ciudad puedan seguir el ritmo.
El trabajo de decenas de voluntarios como Wang “nos hace la vida mucho más fácil”, dijo Kristin Hathaway, subdirectora de obras públicas en Oakland. Según Hathaway, el departamento vio un aumento en el vertido ilegal de basura durante la pandemia. El problema es especialmente grave, dijo, en las “comunidades de primera línea desfavorecidas” de la ciudad.
El vertido ilegal puede provocar la contaminación de arroyos y la obstrucción de desagües pluviales, lo que agrava las inundaciones durante la temporada de lluvias, dijo Hathaway. Más claramente, la acumulación de basura crea una experiencia negativa para los residentes: “No queremos que los residentes y los niños tengan que caminar junto a pilas de basura arrojada ilegalmente”, dijo.
Aunque los datos recientes muestran que el vertido ilegal ha tendido a disminuir entre 2021 y 2023, identificar y contener la fuente del vertido ilegal sigue siendo una tarea difícil para el personal de la ciudad. Los residuos ilegales de Oakland provienen de una variedad de fuentes (residencias, empresas, sitios de construcción, entre otros) y el problema puede ser peor en algunas áreas, a pesar de las mejoras generales en toda la ciudad, dijo Hathaway.
A través de sus labores de limpieza, Wang ha desarrollado una fuerte relación con los trabajadores de la ciudad y espera que al ayudar con algunos vertederos conflictivos, pueda darle al departamento tiempo y recursos para centrarse en otras prioridades.
Wang comenzó durante la pandemia, una época en la que “realmente no tenía mucho que hacer”, dijo. Después de encontrar videos en línea de otros buenos samaritanos destapando desagües pluviales y limpiando ríos contaminados, Wang tomó un par de recogedores de basura y comenzó a “embellecer” las paradas de camiones a lo largo del Paso de Altamont, un tramo de la Interestatal 580 entre Livermore, donde vive, y Tracy.
Para Wang, limpiar la basura es “terapéutico” y lo ayuda a relajarse. También le proporciona una dosis de gratificación instantánea. “Durante todo el día, trabajo como programador e ingeniero, por lo que no veo resultados hasta meses después”, dijo Wang. “Pero con la limpieza, veo la diferencia que estoy logrando una hora después”.
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Desde la pandemia, Wang ha ganado una gran cantidad de seguidores en las redes sociales Reddit e Instagram, donde publica time-lapses extrañamente satisfactorios de sus tareas de limpieza.
Wang comenzó a publicar para denunciar la gravedad del vertido ilegal, pero, más importante aún, para demostrar cómo “una persona puede marcar una gran diferencia”. Compra todos sus propios suministros, realiza las limpiezas él solo y, aunque un camión le haría la vida más fácil, conduce un sedán de tamaño mediano para demostrar que cualquiera puede ayudar a recoger la basura.
El Departamento de Obras Públicas de Oakland se coordina con más de 100 voluntarios y docenas de organizaciones inscritas en su programa “Adopte un Lugar”, una iniciativa que proporciona herramientas y recursos a quienes “adoptan” un área de la ciudad para limpiar.
El departamento implementó un programa de cámaras de vigilancia para detectar vertidos ilegales en marzo de 2022, colocando 16 cámaras en puntos críticos de vertidos ilegales en toda la ciudad. Obras Públicas notó un “enfriamiento” significativo del vertido ilegal en los lugares donde se colocaron las cámaras, dijo Hathaway. “Hay que castigar a las personas que vierten y aliviar parte de la angustia que esto les está causando a los residentes de la ciudad”. Entre marzo de 2022 y febrero de 2023, las cámaras capturaron 492 incidentes de vertido ilegal. Los funcionarios de la ciudad estimaron que las cámaras permitieron a Obras Públicas emitir multas por aproximadamente el 20% de estos incidentes.
Dependiendo de la situación, quienes arrojan basura ilegalmente pueden enfrentar citaciones administrativas o sanciones civiles, lo que resulta en multas de hasta $1,000 por infracción, potencialmente más para los infractores reincidentes.
Pero para Wang, el vertido ilegal es “un problema que realmente no puede resolverse con castigos”.
Wang comenzó a colocar con bridas sus propias guías de recursos educativos improvisadas (folletos que proporcionan códigos QR para los programas de gestión de residuos de la ciudad) en carteles de “No tirar basura”, y espera recopilar datos sobre si estos carteles “alternativos” disuaden el vertido ilegal. Al menos al principio, ha notado una disminución de la basura en estas áreas.
“Darle a las personas una opción alternativa les hará pensar un poco más sobre sus acciones antes de llevarlas a cabo”, dijo Wang.
Para John Medlock Jr., subdirector de la Agencia de Obras Públicas del Condado de Alameda, los esfuerzos para reducir el vertido ilegal de basura deben centrarse en responsabilizar a la gente y hacer cumplir las leyes existentes. Si bien los voluntarios como Wang ofrecen soluciones temporales, las limpiezas locales en los barrios no resuelven el problema más grave y la basura seguirá acumulándose, dijo Medlock.
Pero para Wang, la raíz del problema del vertido ilegal —a pesar de los desafíos institucionales y políticos— comienza “en la gente”.
“Estamos pagando por nuestras propias acciones”, dijo Wang. “Tenemos que hacer lo que predicamos y es realmente conmovedor ver que estoy inspirando más acciones”.
Y Wang es humilde. “Andy es simplemente una fuerza de luz”, dijo Richard Shirk, un organizador detrás de Trash Falcons, un grupo de residentes de Oakland que pasan las mañanas de los domingos limpiando el lago Merritt.
“Creo que la gente está muy acostumbrada a tener que pedir permiso para hacer cualquier cosa”, dijo Shirk. “Hay un gran momento de iluminación cuando la gente se da cuenta de que pueden simplemente juntar a un grupo de amigos, conseguir algunos recolectores de basura, conseguir algunas bolsas de basura y luego hacerlo realidad”.
