Aumenta la presión sobre la compañía eléctrica mientras Houston suda y espera

Por Juan Lozano y Jim Vertuno | Associated Press

HOUSTON — La presión sobre la empresa eléctrica de Houston aumentó el miércoles ya que millones de residentes seguían sin electricidad casi tres días después de que el huracán Beryl tocara tierra, en medio de preguntas sobre cómo una ciudad que está demasiado familiarizada con el clima destructivo no pudo resistir mejor una tormenta de categoría 1.

Mientras la frustración crecía a medida que la gente buscaba lugares para refrescarse, cargar combustible y comer algo, un ejecutivo de CenterPoint Energy se enfrentó a un aluvión de líderes de la ciudad que querían saber por qué estaba tomando tanto tiempo volver a encender las luces.

CenterPoint “tiene que hacer un mejor trabajo” para restablecer el suministro eléctrico, dijo el alcalde John Whitmire. “Ese es el consenso de los habitantes de Houston. Ese es el mío”.

Beryl tocó tierra como huracán de categoría 1, el más débil, pero se le atribuyen al menos siete muertes en Estados Unidos: una en Luisiana y seis en Texas. Antes, 11 personas murieron en el Caribe.

Sin embargo, el impacto persistente de la tormenta para muchos en Texas fue el golpe al suministro eléctrico que dejó a gran parte de la cuarta ciudad más grande del país sofocante días después en condiciones cálidas y húmedas que el Servicio Meteorológico Nacional consideró potencialmente peligrosas.

“Quizás pensaron que no iba a ser tan malo, pero ha tenido un efecto tremendo. Necesitaban estar mejor preparados”, dijo Carlos Rodríguez, un trabajador de la construcción de 39 años, mientras recogía manzanas, naranjas y paquetes de comida lista para comer en un centro de distribución de alimentos. Su familia, con dos hijas de 3 y 7 años, estaba pasando apuros, dijo.

“No tenemos electricidad, nos vamos a dormir tarde y estoy usando un ventilador hecho con un trozo de cartón para darles un poco de alivio a mis hijos”, dijo Rodríguez.

Los cortes de energía alcanzaron un máximo de 2,7 millones de clientes después de que la tormenta tocó tierra el lunes, según PowerOutage.us.

Hasta la tarde del miércoles había 1,6 millones de clientes sin electricidad en el área de Houston, incluidos 1,3 millones de clientes de CenterPoint.

Brad Tutunjian, vicepresidente de política regulatoria de CenterPoint, quien enfrentó preguntas directas del Ayuntamiento, defendió la respuesta de la compañía. Dijo que más de un millón de clientes habían recuperado el suministro eléctrico el miércoles por la mañana, aunque el sistema de seguimiento en línea de la compañía situó la cifra en poco menos de un millón en ese momento.

“Para mí, creo que es una cifra monumental”, dijo Tutunjian.

La empresa reconoció que la mayoría de los 12.000 trabajadores que trajo para ayudar en la recuperación no estaban en el área de Houston cuando llegó la tormenta. Los pronósticos iniciales indicaban que la tormenta tocaría tierra mucho más al sur a lo largo de la Costa del Golfo, cerca de la frontera entre Texas y México, antes de dirigirse hacia Houston.

CenterPoint no pediría a trabajadores externos de otras empresas y municipios que se posicionaran con antelación y “aguantaran” la tormenta “porque eso no es seguro”, dijo Tutunjian. En cambio, se les pide que estén lo más cerca posible para responder después de que pase la tormenta.

Una de las principales dificultades con Beryl fue restablecer el suministro eléctrico cuando los árboles y las ramas cayeron, dijo Tutunjian.

“Cuando tenemos tormentas como esta, con el árbol completamente derribado… llevándose nuestras líneas y nuestros postes, ahí es donde entra todo el tiempo para hacer el trabajo de restauración”, dijo.

Pero los miembros del consejo presionaron para obtener respuestas sobre por qué CenterPoint, que ha estado en el área de Houston durante aproximadamente 100 años, no ha sido más agresivo en la poda de árboles durante el clima tranquilo o en la instalación de más líneas eléctricas subterráneas. La compañía ha estado instalando nuevas líneas subterráneas en áreas residenciales durante décadas, respondió Tutunjian.

Dos miembros del consejo dijeron que recibieron un mensaje de texto sobre una casa que se incendió después de informar sobre una línea eléctrica caída. Los mensajes de texto informaban que el departamento de bomberos dijo que no podía hacer nada y que la empresa de servicios públicos no respondió. La miembro del consejo municipal Abbie Kamin calificó la falta prolongada de energía como un “problema de seguridad para la vida”.

No es la primera vez que el área de Houston enfrenta cortes de energía generalizados.

En 2008, el huracán Ike tocó tierra en la isla de Galveston como una tormenta de categoría 2, lo que provocó inundaciones y daños por viento en el área de Houston. Dejó a unos 2,2 millones de clientes de CenterPoint sin electricidad, según el Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris, que afirmó que el 75% de la electricidad se restableció en 10 días.

Houston también se vio muy afectada en 2021 cuando la red eléctrica de Texas falló durante una mortal tormenta invernal que trajo consigo temperaturas muy bajas, nieve y hielo. Millones de personas se quedaron sin electricidad y tuvieron que soportar la tormenta en sus gélidas casas o huir.

Tan recientemente como en mayo, las tormentas mataron a ocho personas y dejaron a casi un millón de clientes sin electricidad.

El gobernador Greg Abbott, que se encuentra en Asia en un viaje de desarrollo económico, cuestionó por qué Houston ha sufrido repetidamente problemas de suministro eléctrico tras el mal tiempo. En una entrevista con la estación de televisión de Austin KTBC, Abbott, que ha sido gobernador desde 2014, dijo que ordenaría a la Comisión de Servicios Públicos de Texas que investigara eso, así como los preparativos y la respuesta ante Beryl.

Sharon Carr, de 62 años, residente de Houston toda su vida, estaba frustrada.

“Cualquier pequeña cosa nos afecta de esa manera. Hay demasiado viento, no tenemos electricidad. Llueve durante mucho tiempo, no tenemos electricidad”, dijo Carr. “Y se necesitan tres, cuatro, cinco días para restablecer el servicio. A veces, eso es demasiado tiempo para las personas que están enfermas, no pueden soportar el calor o no tienen transporte para llegar a los centros de enfriamiento”.