Encontrar trabajo es cada vez más difícil, y es probable que lo sea aún más, pero hay una solución obvia.
La Reserva Federal de Estados Unidos necesita recortar las tasas de interés. Necesita hacerlo en una magnitud mayor y tal vez incluso antes del recorte de un cuarto de punto que se espera ampliamente cuando concluya su próxima reunión de política monetaria el 18 de septiembre. Cada día que pase con las tasas en niveles excesivos hará que sea mucho más difícil rescatar el mercado laboral.
Hasta ahora, la Reserva Federal ha hecho un gran trabajo para contener la explosión inflacionaria que paralizó el poder adquisitivo de los estadounidenses. El precio de los alimentos, la vivienda, el transporte y otros productos básicos se dispararon después de que la pandemia golpeó en 2020. ¿Quién hubiera pensado entonces que un plato de huevos revueltos se convertiría en un lujo en 2024?
La Reserva Federal calculó mal la inflación desde el principio, considerándola un efecto “transitorio” de las interrupciones de la cadena de suministro provocadas por la COVID-19. La inflación resultó ser mucho más persistente de lo que esperaban los economistas del banco central, y los precios altos siguen presionando a los consumidores en dificultades hoy en día.
Como la inflación persistía, los banqueros centrales tomaron medidas tardíamente. A partir de marzo de 2022, la Reserva Federal elevó su tasa de interés de referencia 11 veces, desde un mínimo del 0,25% a más del 5% el verano pasado, el nivel más alto en dos décadas. El objetivo era combatir el aumento de precios haciendo que fuera más costoso para los bancos, las empresas y la gente común pedir dinero prestado, frenando así una economía en auge.
Funcionó, y la Fed merece crédito por guiar al país a través de un período peligroso, a pesar de la presión política para alterar el calendario de sus alzas de tasas en función del calendario electoral.
La inflación mensual alcanzó un sorprendente 9,1% en junio de 2022, lo que significa que los precios generales fueron mucho más elevados que en el mismo mes del año anterior. La tasa de inflación anual fue del 7% a fines de 2021 y del 6,5% al año siguiente.
Fueron cifras terribles. Y la mayor amenaza era que el aumento de precios generaría más aumentos de precios, a medida que los individuos y las empresas cambiaran su comportamiento en función de las expectativas de inflación. Ese círculo vicioso paralizó el comercio en la década de 1970 y podría haber vuelto a ocurrir.
Al presionar el botón de pánico y aumentar las tasas de manera tan abrupta, la Fed evitó el peor escenario. A fines del año pasado, la inflación se ubicaba en el 3,4% y en julio se ubicaba en el 2,9%, más alta que el objetivo del 2% de la Fed, pero avanzando rápidamente en la dirección correcta.
Así pues, hay que felicitar a la Reserva Federal por haber controlado la inflación antes de que se apoderara de la economía, pero ahora la Reserva Federal no parece reconocer lo mal que les va a los consumidores estadounidenses.
El saldo promedio de las tarjetas de crédito es de $6,329, un aumento de casi el 5% año tras año, según el servicio de informes crediticios TransUnion, y la gente está teniendo dificultades para administrar toda esa deuda.
Las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito en el primer trimestre de 2024 aumentaron al nivel más alto desde que se comenzó a registrar la cifra en 2012, informó la Reserva Federal de Filadelfia. Alrededor del 2,5% de los saldos de las tarjetas tenían al menos 60 días de mora, más del doble de la tasa registrada durante la pandemia.
El aumento del uso de tarjetas de crédito y del endeudamiento es especialmente preocupante porque las tasas de interés son muy altas. La tasa porcentual anual promedio sobre el saldo de una tarjeta es un escandaloso 21%. Si a esto le sumamos las hipotecas y los préstamos para automóviles, muchos hogares tienen una carga de deuda inasequible.
Cuando pensamos en la inflación, con razón pensamos principalmente en los costos de los bienes y servicios, pero el costo del dinero también forma parte de la ecuación, y el aumento de las tasas de interés en los últimos años, si bien necesario, trajo consigo consecuencias negativas. En primer lugar, tenemos en mente el ejemplo del mercado inmobiliario, que tuvo muy poca oferta y demasiada demanda, en gran parte debido a que los propietarios no estaban dispuestos a vender porque no estaban dispuestos a renunciar a sus hipotecas a tasa fija y muy bajas, lo que a su vez ejerció una presión al alza sobre los alquileres. El costo de la vivienda es ahora uno de los problemas más irritantes de Estados Unidos.
Hasta ahora, los economistas se consolaban con lo que se creía que era un mercado laboral notablemente sólido, lo que a su vez condujo a un fuerte crecimiento de los salarios. Resulta que los puestos de trabajo no eran tan abundantes como parecían originalmente.
En los 12 meses que terminaron en marzo, la Oficina de Estadísticas Laborales informó inicialmente que se crearon 242.000 puestos de trabajo cada mes. Sin embargo, hace unas semanas, la BLS revisó sus datos para mostrar que el crecimiento del empleo durante ese período fue de 174.000 al mes. La revisión significó que los empleadores habían agregado 818.000 puestos de trabajo menos de lo informado inicialmente, lo que ayuda a explicar por qué los estadounidenses se sienten tan agotados.
El mercado laboral muestra signos preocupantes de debilidad. La tasa de desempleo tiende a aumentar, hay menos puestos de trabajo disponibles para cada persona que busca trabajo y las encuestas privadas apuntan a una desaceleración de la economía. Illinois está en peores condiciones que el resto del país: el desempleo aumentó en las 14 áreas metropolitanas del estado según la encuesta más reciente.
La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) publicará su próximo informe de empleo el viernes, y no será una sorpresa que se produzca otra llamada de atención. Después de haber tardado en abordar la inflación hace tres años, es posible que la Fed ya se retrase en actuar de nuevo. Sea o no así, debe actuar ahora.
Mientras Estados Unidos celebra el Día del Trabajo, los desfiles, festivales y barbacoas son agradables. Un recorte de medio punto en la tasa, lo antes posible, sería aún mejor.
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