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Más de 1.000 personas murieron cuando las temperaturas alcanzaron casi 52 C durante el hajj de este año en Arabia Saudita. Alrededor 2.300 casos de insolación y deshidratación fueron reportados durante el reciente período de calor extremo en México. Ocho muertes conocidas ocurrieron en sólo 72 horas en medio de la ola de calor más larga jamás registrada en la India.
Estamos apenas a la mitad del año 2024, sin embargo, la cifra global de muertes por el aumento de las temperaturas ha sido asombrosa, y ahora está surgiendo una imagen más clara del calor extremo como una de las emergencias mortales que enfrentan las regiones de todo el mundo.
Por supuesto, no es ningún secreto que las altas temperaturas pueden matarte. Los médicos han advertido durante mucho tiempo que el aumento de las temperaturas provoca afecciones como la insolación. una emergencia médica potencialmente mortal donde su cuerpo simplemente no puede dejar de sobrecalentarse o exacerbar enfermedades subyacentes como diabetes, asma o enfermedades cardiovasculares.
Lo nuevo es cuántas personas están muriendo a medida que las temperaturas globales continúan aumentando, incluso en Canadá y el norte de Estados Unidos, donde las altas temperaturas anteriormente no eran una preocupación prioritaria.
Sólo el miércoles se batieron más de 100 récords de calor en Canadá, mientras que investigaciones emergentes revelan que el costo del calor elevado en el cuerpo humano es mucho peor de lo que se pensaba anteriormente.
“Mayoría [Canadians] Probablemente echaría un vistazo a estos titulares y pensaría, oh, realmente no me preocupa”, dijo Toby Mündel, catedrático de investigación de Canadá en entornos humanos extremos y profesor de kinesiología en la Universidad de Brock en St. Catharines, Ontario.
“No sólo te va a pasar a ti, sino que es algo para lo que probablemente puedas prepararte”, dijo Mündel.
Días de calor extremo, las muertes aumentan
A informe del mes pasado Realizado por destacados científicos del clima examinó 76 olas de calor extremo en 90 países durante un período de 12 meses a partir de mayo de 2023.
En ese período, 6.300 millones de personas (aproximadamente el 78 por ciento de la población) experimentaron al menos 31 días de calor extremo que “fueron al menos dos veces más probables debido al cambio climático causado por el hombre”, según el informe.
Andrew Pershing, vicepresidente de ciencia climática de Climate Central, con sede en Estados Unidos, una de las organizaciones detrás del estudio, ha estado siguiendo la ola de calor que cubrió gran parte de Estados Unidos y el este de Canadá durante la semana pasada.
“Toda esta región está experimentando al menos un día en el Nivel 2 o Nivel 3, lo que significa que es dos o tres veces más probable debido al cambio climático”, dijo.
Tales eventos, dijo, “realmente indican cuán inusual es este calor, cómo existe un vínculo realmente fuerte con la contaminación de carbono en la atmósfera”.
Poblaciones vulnerables, inquilinos en mayor riesgo
Estos catastróficos cambios climáticos están aumentando las hospitalizaciones y afectando más a las poblaciones vulnerables, provocando un mayor número de muertes entre las comunidades marginadas y ciertos grupos étnicos.
Un estudio nacional de Statistics Canada que analizó las muertes relacionadas con eventos de calor extremo, que se definen de manera diferente de una ciudad a otra, encontró que entre 2000 y 2020, se registraron aproximadamente 670 muertes más de lo habitual en las 12 ciudades más grandes del país durante períodos de calor extremo que duró dos días o más, dijo el equipo de investigación.
Las ciudades donde los eventos de calor extremo son menos comunes experimentaron el mayor aumento en las muertes, al igual que las ciudades con más inquilinos, que tienen menos probabilidades de tener aire acondicionado.
Al sur de la frontera, el informe de muertes relacionadas con el calor de este año para la ciudad de Nueva York ofreció otra mirada granular sobre quiénes realmente mueren durante períodos de mucho calor.
Las personas negras tienen tasas de mortalidad dos veces más altas que las personas blancas, señaló el informe, debido a las divisiones económicas, de atención médica y de vivienda que surgen del “racismo estructural pasado y actual”. La gran mayoría de las personas que mueren también tienen problemas de salud subyacentes, y casi nueve de cada 10 muertes por calor afectan a personas con una o más enfermedades crónicas.
Delhi ha registrado un segundo día consecutivo de temperaturas récord de 52,9 C, y se han emitido avisos sanitarios de alerta roja en varias partes de la India debido al calor extremo.
¿Y cuál es el factor de riesgo más importante de muertes relacionadas con el calor? Al no tener aire acondicionado, descubrió el equipo de Nueva York. Entre las personas expuestas al calor en sus propios hogares, no se produjeron muertes entre 2013 y 2022 entre aquellas que tenían un aire acondicionado operativo y en funcionamiento, mientras que una de cada dos muertes se produjo entre personas que no tenían acceso a una unidad de aire acondicionado en funcionamiento.
Esos hallazgos se hicieron eco de los datos del sofocante domo de calor de 2021 en Columbia Británica, y los investigadores señalaron varias tendencias sorprendentes entre las más de 600 muertes relacionadas con el calor en la provincia: muchas de las víctimas tenían problemas de salud crónicos, la gran mayoría murió en sus hogares y la mayoría de esas muertes en el hogar se concentraron en vecindarios de bajos ingresos.
Graves impactos en la salud
Las olas de calor se han relacionado con efectos graves para la salud, entre ellos tasas de suicidio más altas en Estados Unidos y México, así como tasas más altas de nacimientos prematuros en grupos socioeconómicamente desfavorecidos. Incluso la reacción normal de sudar puede aumentar el riesgo de sufrir ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
“Sabemos que cuando sudamos mucho, nuestra sangre se vuelve más espesa”, explica el Dr. Matthew Bennett, cardiólogo y presidente del comité planetario de la Sociedad Cardiovascular Canadiense.
“Con esa mayor concentración, existe una mayor probabilidad de coagulación”.
Una nueva investigación canadiense, dirigida por Daniel Gagnon del Instituto del Corazón de Montreal, analizó lo que sucede en el corazón cuando aumenta la temperatura corporal. Al calentar lentamente a los participantes con un traje modificado, Gagnon escaneó sus corazones para ver qué estaba pasando.
Gagnon observó que “la cantidad de sangre que va al corazón aumenta sustancialmente durante la exposición al calor” y que se necesitaba tan solo medio grado para que los corazones sanos funcionaran “al 60 o 70 por ciento” de su capacidad máxima.
En algunos participantes con enfermedad de las arterias coronarias (bloqueos de las principales vías de acceso al corazón), el aumento de la temperatura corporal provocó isquemia, que Gagnon describe como un “desajuste” entre el oxígeno que el corazón necesita y el que los vasos sanguíneos pueden suministrar. Esto puede provocar arritmia, que es un desencadenante conocido de ataques cardíacos.
Cuando las temperaturas alcanzan máximos históricos, pueden afectar todos los órganos del cuerpo, así como la cognición mental. ¿Pero cómo se siente eso? Lauren Pelley de CBC visitó un laboratorio donde se está estudiando para experimentar lo que sucede cuando el cuerpo se sobrecalienta.
El calor también puede hacer que el cuerpo desarrolle edemas (hinchazón), erupciones cutáneas, calambres y condiciones más peligrosas como mareos y vómitos. Peor aún, los médicos dicen que los síntomas pueden presentarse como los de otras enfermedades.
“El golpe de calor, por ejemplo, puede parecerse mucho a una infección grave”, explicó la Dra. Anna Gunz, pediatra de cuidados intensivos del Hospital Infantil del Centro de Ciencias de la Salud de Londres. Este último es mucho más común y, por lo tanto, es más probable que un médico lo elija como diagnóstico.
A medida que el cambio climático aumenta la frecuencia de estos eventos de calor, los expertos piden una mayor conciencia en la comunidad médica sobre los problemas de salud relacionados con el calor, junto con más estudios para comprender quién está en mayor riesgo.
Investigaciones recientes sugieren que existen impactos únicos en la salud de varios grupos. Un equipo de Harvard encontró calor aumenta el número de niños que visitan los departamentos de emergencia por cualquier motivo en los meses de verano, mientras que otro equipo que estudia los impactos del embarazo identificó recientemente vínculos entre Temperaturas más altas y deterioro del crecimiento fetal..
Se necesitan soluciones a nivel de sistema
Lo que es crucial en el futuro es que los países desarrollen un enfoque múltiple para mantener seguras a varias poblaciones en climas cálidos, según el Dr. Caleb Dresser, profesor asistente de medicina de emergencia en la Facultad de Medicina de Harvard y director de soluciones de atención médica para la Universidad C- Centro CHANGE para el clima, la salud y el medio ambiente global.
“A veces es a nivel individual, como llamar a la puerta de tu vecino para ver cómo está en el calor”, dijo. “A veces se trata de una acción a nivel de sistema… como una investigación para saber cuándo el calor se vuelve peligroso y qué poblaciones están en riesgo”.
Y, añadió, esos esfuerzos deben ir acompañados de decisiones políticas a gran escala, incluidas reducciones agresivas en el uso de combustibles fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero, junto con inversiones para garantizar que los centros de aire acondicionado y refrigeración se conviertan en la norma.
En ese frente, hay un movimiento creciente en Toronto y en otros lugares para legislar una temperatura máxima en los apartamentos, para garantizar que los inquilinos tengan acceso a un espacio fresco.
Pershing, de Climate Central, con sede en Estados Unidos, dijo que, a diferencia de otros fenómenos meteorológicos extremos que se han vuelto más comunes debido al cambio climático, los peligrosos efectos del calor se pueden prevenir.
“Sabemos cómo mantener a la gente tranquila”, dijo. “Y realmente es como un problema de recursos. Es un problema de sistema”.
