NUEVA YORK — La llamada de Google Meet duró una hora y media, pero finalizó definitivamente en cinco minutos.
Ahora que Tiger Woods se retiraba oficialmente, después de meses, si no años, de ser el favorito, ¿quién sería el capitán del equipo estadounidense de la Ryder Cup de 2025 en Bethpage Black?
Una derrota por cinco puntos en el Marco Simone de Roma manchó la memoria del equipo estadounidense. El capitán del equipo europeo, Luke Donald, había sido reelegido en su puesto sólo ocho semanas después de la derrota. De repente, cuando Woods decidió finalmente que la capitanía era demasiado para manejar además de las negociaciones entre el PGA Tour y la PIF, los estadounidenses tuvieron que idear un plan B. El reloj seguía corriendo. Quedan trece meses para la 45.ª Ryder Cup.
El director ejecutivo saliente de la PGA de América, Seth Waugh, Justin Thomas, Jordan Spieth, el presidente de la PGA de América, John Lindert, el vicepresidente Don Rea y el director del equipo estadounidense, John Wood, se sentaron para una videollamada durante el Travelers Championship el mes pasado para decidir quién será el próximo capitán estadounidense.
Los candidatos restantes surgieron todos del grupo de trabajo de la Ryder Cup, un sistema que el equipo estadounidense implementó en 2014 que baraja Gira de la PGA Los jugadores pasaron a ocupar puestos de capitán asistente en su camino hacia la capitanía. La lista, que incluía a incondicionales de la Ryder Cup como Fred Couples, Stewart Cink y el dos veces capitán Davis Love III, ostentaba una experiencia inigualable en el evento bienal. Pero ninguno de ellos cautivó a los estadounidenses. Después de una derrota aplastante en Roma, el equipo estadounidense tuvo que pensar de forma innovadora. Zach Johnson, que ha sido ampliamente criticado por su pobre liderazgo en Marco Simone, no era candidato.
La decisión de Woods de rechazar la capitanía en 2025 abrió la puerta a un “cambio generacional”, según una fuente directamente involucrada en la decisión, a la que se le concedió el anonimato para poder hablar con libertad. Era hora de que los estadounidenses “se quitaran la tirita” y asumieran un riesgo.
Waugh, a días de anunciar que dejaría su puesto en la PGA, fue el primero en mencionar el nombre de Keegan Bradley durante la llamada del Comité de la Ryder Cup, según la fuente. Basándose en una lista de nombres compilada por Waugh, el grupo examinó las posibilidades. Algunas eran esperadas, otras aparentemente surgieron de la nada. Se mencionó el nombre de una persona que nunca había jugado en una Ryder Cup.
Pero sólo un individuo provocó una pausa de 10 segundos en las seis personas presentes en la reunión: Bradley.
“Cuando elegimos a Keegan, todos nos pusimos alerta y pensamos: sí, este es el jugador”, dijo Wood, que ha sido caddie en seis Ryder Cups. “Era una lista bastante extensa. No queríamos dejar a nadie afuera, por supuesto. Cuando elegimos a Keegan, fue una decisión unánime y rápida”.
Bradley sentía una inmensa pasión por la Ryder Cup, ganó un Campeonato de la PGA, jugó al golf universitario en la Universidad de St. John y en una ocasión practicó semanalmente en Bethpage Black con sus compañeros de equipo. Spieth expresó rápidamente su entusiasmo. “Hay algunas opciones que no parecen muy divertidas”, dijo el tres veces campeón de un torneo importante, según la misma fuente. “Jugar para Keegan suena divertido”. Minutos después, el comité tomó su decisión final.
Bradley, un jugador de 38 años que fue excluido del equipo de 2023 y no ha jugado en el evento desde 2014, iba a ser el próximo capitán de la Ryder Cup.
No tenía idea de que siquiera estaba en la carrera.
La organización de la Ryder Cup de Estados Unidos necesitaba un cambio.
En un principio, el “grupo de trabajo” de la Ryder Cup se creó para facilitar una transformación en la estructura de Estados Unidos, que desde hacía tiempo había nombrado a los capitanes en función de sus logros profesionales. Elaboró un plan para introducir caras conocidas en el equipo estadounidense y crear continuidad de un evento a otro, incluida la Presidents Cup. Pero cada vez que un capitán se apoyaba en los que habían estado en la silla principal antes que él en lugar de en nuevas voces como vicecapitanes, creaba el mismo problema con el que se habían encontrado Woods y Phil Mickelson hace una década: líderes que estaban más familiarizados con el Champions Tour que con el actual PGA Tour.
Como Waugh le dijo al grupo, según la fuente, el grupo de trabajo “fue creado para cambiar y ahora se ha convertido en un agente del no cambio”.
El liderazgo de Johnson durante la Ryder Cup 2023 representó el problema en su núcleo. Eligió a Love, Couples, Cink, Jim Furyk y Steve Stricker como sus vicecapitanes, creando una brecha generacional significativa entre los jugadores (edad promedio de 30,33) y el liderazgo (55,6). Luego Johnson usó las elecciones de su capitán para seleccionar a Spieth, Thomas y Rickie Fowler, jugadores con los que era conocido por pasar el rato en el PGA Tour. Thomas tuvo la peor temporada de su carrera y la esposa de Spieth dio a luz a su segundo hijo dos semanas antes. Johnson todavía se apoyó en parejas familiares (como Thomas y Spieth), yendo en contra de los deseos de ciertos miembros del equipo pero escuchando a otros. El plan fracasó y Johnson fue acusado de favoritismo y de perpetuar un “club de chicos”. Al menos un ex miembro del equipo estadounidense de la Ryder Cup dijo que espera que Bradley pueda proporcionar un reinicio.
Una desastrosa derrota en Roma manchó la reputación de Zach Johnson y generó un debate sobre el cambio dentro del equipo estadounidense. (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
No hubo una reunión de crisis después de la aplastante derrota del equipo en Roma, pero hubo un esfuerzo concertado para escapar de una “cámara de eco de monotonía”. La opinión del Comité de la Ryder Cup era que el equipo estadounidense necesitaba modernizarse y la capitanía de Bradley sería el primer gran paso en la dirección correcta.
La decisión de Woods de retirarse de la carrera hizo posible el paso. Desde que rechazó la oportunidad de capitanear el equipo de 2023 en Roma, Woods ha sido programado para liderar el equipo estadounidense en Bethpage Black. Durante meses, Woods se comunicó con la PGA de Estados Unidos, retrasando la fecha límite para su decisión mientras contemplaba si era posible asumir el papel. Cuando Woods asume una tarea, es conocido por darle el 100 por ciento de su dedicación. Mientras se desempeñaba como director de jugadores en el Consejo de Políticas del PGA Tour, ayudando a reunificar el juego profesional actualmente dividido, no pudo asumir ese compromiso con la Ryder Cup. Poco después del US Open, Woods rechazó oficialmente la capitanía.
“Eso no significa que no quisiera ser capitán de un equipo en el futuro. Si siento que es el momento adecuado, me postularé para que este comité decida”, dijo Woods en un comunicado.
Hubo señales de cambio antes de la decisión del 15 veces campeón de torneos importantes.
Se creó un nuevo rol, el de “manager” del equipo estadounidense, que fue ocupado por Wood, el caddie convertido en analista de NBC Sports. Los miembros del grupo de trabajo fueron excluidos de las conversaciones sobre la lista de capitanes del plan B. “Ahora estoy oficialmente fuera del circuito”, dijo Love III antes del anuncio oficial de Bradley. “No he escuchado nada de nadie, ni siquiera de Zach”. Phil Mickelson se retiró de la escena de la Ryder Cup cuando asumió un papel de líder en el ascenso de LIV Golf.
Hubo una variedad de factores que llevaron al grupo a Bradley, pero la marcha de Woods permitió que ocurriera algo dramático.
Mientras comenzaba la cuenta regresiva para la transmisión del Golf Channel, Bradley se sentó junto al presidente de la PGA of America y el reluciente trofeo de la Ryder Cup en el edificio Nasdaq en Times Square. Con los ojos muy abiertos, se recompuso antes de responder preguntas sobre una oportunidad laboral para la que nunca se entrevistó.
“No creo que nada me sorprenda tanto en toda mi vida”, dijo Bradley el martes. “No tenía idea. Me llevó un tiempo asimilarlo. No me sentía del todo cómodo con algunas de las personas que fueron ignoradas. Así que ese fue un pensamiento y un momento muy intensos”.
Bradley fue informado por primera vez de la decisión del Comité de la Ryder Cup durante una llamada telefónica el 23 de junio, el domingo por la noche después de la ronda final del Travelers Championship en Hartford, Connecticut. Waugh, Johnson y Lindert se comunicaron con el nativo de Vermont y le comunicaron la noticia.
Días antes, el grupo había mencionado a Bradley en la conversación para ser el capitán de la Ryder Cup por primera vez. Esperaron hasta que terminó el torneo para revelar su decisión.
Hace un año, Bradley quedó fuera del equipo estadounidense de la Ryder Cup. Dentro de un año, lo liderará y será el más joven desde Arnold Palmer en 1963. Pasaron varios días antes de que Bradley pudiera aceptar oficialmente el puesto. Al principio, no pensó que lo mereciera y todavía no puede explicar por qué fue elegido.
“No lo sé, todavía lo estoy tratando de entender”, dijo Bradley. “Pero sé que puedo hacer este trabajo”.
El equipo estadounidense que participará en la Ryder Cup dependerá del entusiasmo de Bradley por el evento como parte de su estrategia de liderazgo. (Jamie Squire / Getty Images)
Antes de despedirse, Bradley habló extensamente con Woods sobre las responsabilidades; incluso llamó al 82 veces ganador del Tour la mañana de su conferencia de prensa. Tuvo frecuentes conversaciones con Waugh durante tres días. Bradley no dudó en su aceptación de la capitanía, pero necesitaba un poco de apoyo adicional. Se recordó a sí mismo que no fue elegido simplemente por miembros de la junta directiva con traje. Fue elegido por dos de sus pares: Thomas y Spieth.
“Como jugador, las opiniones de los demás jugadores son lo más importante”, dijo Bradley. “Eso es lo que más me importa”.
La estrecha relación de Bradley con los miembros de su equipo marcará una renovación en la estrategia de liderazgo de la Ryder Cup de EE. UU. El martes, el seis veces ganador del PGA Tour expresó su deseo de nombrar vicecapitanes más jóvenes. Fue honesto al decir que seguirá trabajando para clasificarse para el equipo a través de la lista de puntos de la Ryder Cup (los seis mejores jugadores en la clasificación forman parte del equipo actualmente, aunque como capitán indicó que podría querer agregar más jugadores que se clasifiquen automáticamente). Denunció cualquier sesgo contra los jugadores de LIV en sus futuras selecciones.
“Voy a tener a los 12 mejores jugadores en el equipo”, dijo Bradley. “No me importa dónde jueguen… No me preocupa el tema de LIV”.
Juventud. Análisis. Una conexión personal con Bethpage Black. Bradley puede haber sido una elección sorprendente para la capitanía de la Ryder Cup, pero no fue una elección absurda.
Se ha convertido en el último avatar del cambio, y el equipo estadounidense está apostando su reputación (y su búsqueda del trofeo de la Ryder Cup) en su éxito.
(Foto superior: Seth Wenig / AP)
